Symboles Royaux

La monarchie française, treize siècles durant, ne s'est pas contentée de gouverner : elle s'est représentée. Chaque objet, chaque couleur, chaque devise portait un sens précis, lisible par le peuple comme par les princes étrangers. Le roi de France n'était pas seulement un homme couronné ; il était le dépositaire d'un ordre voulu, croyait-on, par Dieu lui-même, et tout l'appareil symbolique de la royauté servait à rendre cet ordre visible. Ce panorama parcourt l'ensemble des symboles royaux : l'emblème floral qui résume la dynastie, les insignes du sacre conservés au Louvre et à Saint-Denis, les bannières de guerre, les emblèmes personnels des souverains, les drapeaux et la couleur du roi, jusqu'aux titres et à la grammaire des couronnes. C'est un volet majeur des symboles de la France, intimement lié aux symboles chrétiens dont la royauté capétienne s'est nourrie.

La fleur de lys, emblème de la dynastie capétienne

Aucun symbole n'incarne mieux la royauté française que la fleur de lys. Stylisation d'un iris ou d'un lis, elle apparaît sur les sceaux royaux dès le XIIe siècle, sous Louis VI puis Louis VII, et devient l'attribut immuable de la maison de France. On lui prête une triple valeur : la pureté, attachée au lis marial ; la royauté sacrée, reçue de Dieu ; et la Trinité, que résument les trois pétales visibles. La légende dorée veut qu'un ange l'ait apportée à Clovis lors de son baptême, substituant le lis aux trois crapauds de ses anciennes armes.

Sur le plan héraldique, on distingue deux états des armes de France. Le France ancien se blasonne « d'azur semé de fleurs de lis d'or » : un champ bleu parsemé d'un nombre indéfini de lys, à la manière d'un ciel étoilé. Le France moderne, fixé sous Charles V à la fin du XIVe siècle, réduit les lys à trois, en l'honneur de la Sainte Trinité : « d'azur à trois fleurs de lis d'or », deux en chef et une en pointe. Ce passage du semé aux trois lys est l'une des évolutions héraldiques les mieux documentées du Moyen Âge.

La fleur de lys déborde largement le seul écu royal : on la retrouve sur les blasons des provinces rattachées à la couronne, sur les couronnes de rang, sur les sceptres et jusque sur les pavés des cathédrales. Elle mérite un traitement à part entière, que développe notre page dédiée à la fleur de lys, depuis ses origines mérovingiennes jusqu'à sa lecture héraldique complète.

Le sacre à Reims, matrice de tous les symboles royaux

On ne comprend rien aux symboles monarchiques sans la cérémonie qui les rassemble : le sacre. À la différence d'un simple couronnement, le sacre fait du roi un personnage quasi sacerdotal, oint du saint chrême comme l'étaient les rois d'Israël. Depuis le sacre de Louis le Pieux puis, surtout, l'ancrage capétien, la cathédrale de Reims s'impose comme le lieu obligé, en mémoire du baptême de Clovis par saint Remi.

Le rituel se déploie en plusieurs temps : la reconnaissance du roi par les pairs, le serment de défendre l'Église et la justice, l'onction du saint chrême sur le corps royal, la remise des insignes un à un, puis le couronnement et l'intronisation. C'est au cours de cette liturgie que le souverain reçoit, des mains de l'archevêque, l'ensemble des regalia qui font de lui le roi très-chrétien.

Le sacre n'est donc pas un décor : il est la source de la symbolique royale. Chaque objet remis y prend un sens spirituel, et la couleur blanche, la fleur de lys, le titre de Roi Très-Chrétien découlent tous de cet acte fondateur. Notre étude de la cérémonie et de ses symboles en restitue le déroulé complet, lié à l'histoire des rois de France et à l'idée de France fille aînée de l'Église.

La couronne : un cercle d'or fermé à la fleur de lys

La couronne est l'insigne suprême de la souveraineté. La couronne du sacre, dite parfois couronne de Charlemagne, se présente comme un cercle d'or rehaussé de pierreries, surmonté de quatre grandes fleurs de lys d'où s'élèvent des demi-arcs qui se rejoignent au sommet, sur un bonnet de velours. C'est une couronne fermée, ou « couronne à l'impériale ».

Cette fermeture n'est pas un détail ornemental. La couronne ouverte (un simple cercle fleuronné) marque la royauté ; la couronne fermée, dont les arcs se rejoignent, est à l'origine un attribut impérial, signifiant que le souverain ne reconnaît aucun supérieur temporel. En l'adoptant, les rois de France affirment que « le roi est empereur en son royaume », indépendant de l'Empereur du Saint-Empire comme du pape pour le temporel.

Au fil des règnes, chaque roi disposa de couronnes personnelles, plus riches encore que la couronne du sacre. La plus célèbre survivante est la couronne personnelle de Louis XV, seule couronne de l'Ancien Régime conservée, exposée au Louvre, ses pierres d'origine ayant été remplacées par des verroteries après la Révolution. La couronne, enfin, surplombe les armoiries royales et structure toute la hiérarchie des couronnes héraldiques que nous détaillons plus bas.

Le sceptre et la main de justice : commander et juger

Le roi tient dans sa main droite le sceptre, signe de commandement et d'autorité. Le plus prestigieux est le sceptre de Charles V, dit de Charlemagne, conservé au Louvre. Long bâton d'or déposé par Charles V au trésor de Saint-Denis en 1380 en vue du sacre de son fils Charles VI, il se compose d'une hampe ciselée de lys et de nœuds, d'un nœud sphérique orné de perles, d'une fleur de lys jadis émaillée de blanc, et, à son sommet, d'une statuette d'or représentant Charlemagne trônant. L'intention politique est limpide : la dynastie des Valois rattache son pouvoir à l'héritage carolingien.

Dans sa main gauche, le roi tient la main de justice : une baguette terminée par une petite main d'ivoire dont trois doigts sont levés. Cet objet, dont un exemplaire ancien est lui aussi au Louvre, symbolise la fonction judiciaire suprême du souverain, source de toute justice dans le royaume. Les trois doigts dressés sont traditionnellement interprétés comme la raison, la justice et la charité, ou comme une évocation de la Trinité.

Ensemble, sceptre et main de justice résument la double mission du roi : gouverner et rendre la justice. Le souverain n'est pas un tyran arbitraire mais le garant d'un ordre, comptable de ses actes devant Dieu. La main de justice, devenue emblème à part entière, fait l'objet d'une page spécifique sur sa forme et son histoire : la main de justice.

L'épée Joyeuse, lame de Charlemagne et glaive de l'Église

Parmi les regalia figure une épée chargée de légende : Joyeuse, réputée avoir appartenu à Charlemagne. Conservée au Louvre, elle a servi à l'armement chevaleresque du roi lors de nombreux sacres. Son pommeau et sa fusée, assemblage de pièces d'époques différentes, témoignent d'une longue histoire de remontages, mais l'objet a conservé toute sa puissance symbolique.

Remise au roi pendant la cérémonie, l'épée signifie que le souverain est le chef des armées et le défenseur de l'Église. Le roi est ceint puis brandit l'épée, geste par lequel il s'engage à protéger les veuves, les orphelins et la foi. L'attribution à Charlemagne, là encore, n'est pas neutre : elle inscrit chaque roi de France dans la lignée du restaurateur de l'Empire chrétien d'Occident.

Le glaive royal rejoint ainsi tout un imaginaire de devises et cris de guerre qui accompagnaient le roi au combat. L'épée n'est pas un instrument de conquête personnelle mais un service : celui d'un prince chrétien chargé de faire régner la paix par la justice et, au besoin, par les armes.

Le manteau fleurdelisé, l'anneau et les éperons

Le manteau royal, ou manteau du sacre, est une vaste chape de velours bleu (parfois pourpre) semée de fleurs de lis d'or et doublée d'hermine. Retenu sur l'épaule par un fermail, ou agrafe, il enveloppe le roi comme une chasuble enveloppe le prêtre, soulignant le caractère sacerdotal de la fonction. Sa couleur azurée et son semis de lys reprennent exactement les armes du France ancien.

L'anneau royal, glissé au doigt du souverain pendant le sacre, scelle une union mystique : le roi épouse symboliquement son royaume, comme un évêque épouse son diocèse. Cet anneau pastoral signifie la fidélité, la continuité et la responsabilité du prince envers son peuple, qu'il ne saurait répudier.

Les éperons d'or, enfin, sont attachés aux pieds du roi avant la remise de l'épée. Ils renvoient à l'adoubement chevaleresque : avant d'être roi, le souverain est fait chevalier, premier des chevaliers du royaume. Manteau, anneau et éperons composent ainsi, avec la couronne, le sceptre, la main de justice et l'épée, l'ensemble complet des regalia, dont la liste classique compte sept à huit pièces majeures.

La Sainte Ampoule et l'onction : le roi oint de Dieu

Au cœur du sacre se trouve un objet unique en Europe : la Sainte Ampoule. Selon la tradition rapportée par Hincmar de Reims au IXe siècle, lors du baptême de Clovis par saint Remi, une colombe descendue du ciel apporta une fiole contenant un baume miraculeux. Ce chrême, jamais épuisé, servit dès lors à oindre les rois de France.

L'onction est le geste décisif du sacre, plus important encore que le couronnement : par elle, le roi reçoit une grâce particulière qui le distingue de tout autre prince. C'est de cette onction que dérive le pouvoir thaumaturgique attribué aux rois, le fameux toucher des écrouelles, et le titre même de roi très-chrétien. Quelques gouttes du baume de la Sainte Ampoule étaient mêlées au saint chrême pour cet usage.

La Sainte Ampoule fut conservée à l'abbaye Saint-Remi de Reims. Elle fut brisée le 7 octobre 1793 par le conventionnel Philippe Rühl, sur le socle de la statue de Louis XV, place du Parvis. Mais des fragments du contenu, sauvés in extremis, permirent de reconstituer une ampoule de remplacement, utilisée pour le sacre de Charles X en 1825. Cette relique relie la royauté française au baptême fondateur et à l'idée de fille aînée de l'Église.

L'oriflamme de Saint-Denis, bannière de guerre du royaume

Quand le royaume était en péril, le roi venait chercher à l'abbaye de Saint-Denis une bannière sacrée : l'oriflamme. Contrairement à une idée répandue, l'oriflamme n'était pas blanche mais de gueules, c'est-à-dire d'un rouge vif, en taffetas, terminée par plusieurs pointes ou flammes et frangée de vert. On y voyait souvent des flammes d'or, parfois interprétées comme les douze flammes de la Pentecôte descendues sur les apôtres.

Conservée sur l'autel de saint Denis, patron du royaume, elle n'était levée qu'aux heures graves. Le roi Louis VI le Gros fut, en 1124, le premier à la déployer devant ses armées, lors de la menace impériale sur Reims. La bannière devint l'étendard de guerre par excellence, accompagnée du cri de ralliement « Montjoie Saint-Denis ! », invocation au saint protecteur des rois de France.

L'oriflamme disparut de l'usage à la fin du Moyen Âge, après la guerre de Cent Ans, mais elle demeure l'un des plus puissants symboles guerriers de la monarchie. Son histoire complète, ses représentations et sa signification spirituelle sont développées sur notre page consacrée à l'oriflamme de Saint-Denis, à rapprocher de l'ensemble des cris de guerre du royaume.

Le soleil de Louis XIV : Nec pluribus impar

Au XVIIe siècle, un roi a forgé son propre emblème personnel avec un éclat inégalé : Louis XIV, le Roi-Soleil. L'astre choisi par le jeune monarque s'impose comme le symbole d'un règne tout entier organisé autour de la personne royale, source de lumière, de vie et d'ordre, à l'image du soleil qui féconde la terre.

L'emblème est généralement associé au grand Carrousel de 1662, fastueuse fête équestre donnée aux Tuileries pour célébrer la naissance du Dauphin, et qui a laissé son nom à la place du Carrousel. La devise « Nec pluribus impar », déjà gravée sur une médaille dès 1658, accompagne l'astre rayonnant au-dessus du globe terrestre. La formule, volontairement obscure, se traduit librement par « à nul autre pareil » ou « non inégal à plusieurs ».

Louis XIV expliqua avoir choisi le soleil « par sa qualité d'unique », pour l'éclat qu'il répand et le bien qu'il produit. L'emblème devient le fil conducteur de Versailles, du décor des appartements à la galerie des Glaces. Symbole d'absolutisme par excellence, le soleil royal fait l'objet d'une page détaillée, le soleil de Louis XIV, qui en retrace l'iconographie et la postérité.

Les drapeaux royaux : blanc et bannières fleurdelisées

La monarchie n'a jamais eu de drapeau national au sens moderne, mais une famille de bannières. Les plus anciennes sont les bannières armoriées : le drapeau bleu semé de lys du France ancien, puis la bannière « d'azur à trois fleurs de lis d'or » du France moderne, qui flottaient comme étendards dynastiques. Notre page sur le drapeau bleu aux lys en retrace l'usage.

À partir des Bourbons, et notamment sous Henri IV puis Louis XIII, s'impose le drapeau blanc. Le blanc, couleur de l'écharpe royale depuis les guerres de Religion, devient la marque du pouvoir : le pavillon de la marine royale est un drapeau blanc uni, parfois semé de lys d'or, que l'on reconnaissait dans tous les ports du monde. Le drapeau blanc à fleurs de lys est ainsi resté l'étendard emblématique de la royauté française.

Il faut se garder d'anachronisme : sous l'Ancien Régime, ces emblèmes étaient avant tout dynastiques et militaires, non « nationaux ». Le drapeau blanc reparut comme symbole sous la Restauration, de 1814 à 1830. D'un point de vue strictement patrimonial, il appartient au même répertoire que les drapeaux régionaux et que les emblèmes provinciaux, héritage visuel de la France d'avant 1789.

La couleur blanche du roi et la cocarde blanche

Si chaque maison souveraine d'Europe a sa couleur, celle du roi de France est le blanc. Adoptée durablement à partir d'Henri IV, à la fin du XVIe siècle, la couleur blanche symbolise la pureté, l'autorité et le caractère sacré du souverain. On la retrouve sur l'écharpe que le roi et ses officiers portent en travers de la poitrine, sur les portraits officiels des Bourbons et sur les champs de bataille d'Europe.

La cocarde blanche dérive directement de cette couleur royale. Pendant la Révolution, alors que la cocarde tricolore s'imposait, les partisans du roi arboraient une cocarde de drap blanc, parfois brodée d'une fleur de lys et de la devise « Vive le roi ». Insigne de fidélité au trône, elle devint le signe de ralliement contre-révolutionnaire, notamment dans l'Ouest.

Cette couleur et cet insigne relient les symboles du sacre à l'histoire mouvementée de la fin du XVIIIe siècle, en particulier aux guerres de Vendée, où le blanc royal côtoyait le Sacré-Cœur vendéen. La page dédiée à la cocarde blanche en précise les formes et la portée historique, sans en faire un emblème militant mais un objet de mémoire.

Le titre de Roi Très-Chrétien

Au-delà des objets, la royauté française se définit par un titre : Rex Christianissimus, le « Roi Très-Chrétien ». Cette appellation honorifique, accordée par la papauté, distingue le roi de France parmi les souverains catholiques, comme le roi d'Espagne était dit « Roi Catholique » et celui du Portugal « Roi Très-Fidèle ».

Employé de façon régulière à partir de Charles VI, ce titre devint, après sa mort en 1422, héréditaire et propre aux rois de France. Il découle directement du baptême de Clovis et de l'onction du sacre : le roi de France, premier fils de l'Église, est réputé son défenseur attitré. Le titre justifiait des préséances diplomatiques jalousement défendues à Rome comme dans les cours d'Europe.

Ce titre couronne, au sens propre, tout l'édifice symbolique : la fleur de lys, l'onction de la Sainte Ampoule, le manteau sacerdotal et la couronne fermée convergent vers une même affirmation, celle d'une royauté chrétienne par essence. Il s'inscrit dans la longue mémoire des saints de France et des rois canonisés comme saint Louis.

Le chiffre royal et les couronnes des différents rangs

La symbolique royale descend aussi dans le détail des usages. Le chiffre royal est le monogramme du souverain : l'initiale de son nom, souvent doublée et entrelacée, surmontée d'une couronne, que l'on appose sur les bâtiments, les uniformes, les reliures et les pièces. Le double L entrelacé des Louis, ou le double C de certaines reines, en sont les exemples les plus connus. Ce chiffre fonctionne comme une signature visuelle du pouvoir.

La couronne, en héraldique, n'est pas réservée au seul roi : elle hiérarchise toute la noblesse selon un code précis. La couronne royale est fermée, à fleurs de lys et arcs réunis. Au-dessous, la couronne ducale porte huit grands fleurons (feuilles d'ache) sans perles. Celle du marquis alterne quatre fleurons et quatre groupes de perles en trèfle. Celle du comte aligne des perles posées sur des pointes. Le vicomte et le baron se distinguent par des dispositions de perles plus modestes, le baron portant un simple cercle entouré d'un rang de perles enroulé (le tortil).

Cette grammaire des couronnes, parfois variable selon les armoriaux, permet de lire d'un coup d'œil le rang d'un blason. Elle constitue un chapitre essentiel de l'héraldique française et se prolonge dans les blasons des provinces, où la couronne timbrant l'écu indique le statut de la terre ou de la maison représentée.

À explorer sur France Éternelle

• La fleur de lys, emblème des rois de France
• L'oriflamme de Saint-Denis, bannière de guerre du royaume
• Le soleil de Louis XIV et la devise Nec pluribus impar
• Le drapeau blanc à fleurs de lys
• La main de justice, insigne du pouvoir judiciaire royal
• Tous les symboles de la France

Questions fréquentes

Sources : Regalia du royaume de France, Sacre des rois de France, Oriflamme de Saint-Denis et Sainte Ampoule (notices Wikipédia, vérifiées) ; collections du musée du Louvre (sceptre de Charles V, main de justice, épée dite de Charlemagne) ; Hervé Pinoteau, La Symbolique royale française, Ve-XVIIIe siècle (PSR Éditions, 2003).