Saint Louis IX : roi croisé canonisé en 1297, justice sous le chêne

Biographie de Saint Louis

Né à Poissy le 25 avril 1214, Louis de France n'a que douze ans lorsque la mort de son père Louis VIII, en novembre 1226, le porte sur le trône. Sa mère, Blanche de Castille, assume la régence avec une fermeté que les grands barons, ligués contre l'enfant-roi, apprendront à redouter. Elle lui transmet une piété austère, un sens aigu du devoir royal et cette conviction, héritée des Capétiens, que le roi de France tient sa couronne directement de Dieu. Sacré à Reims le 29 novembre 1226 dans une cathédrale encore en chantier, le jeune souverain grandit au milieu des révoltes féodales que la régente mate méthodiquement, de la paix de Vendôme (1227) au traité de Meaux-Paris (1229) qui clôt la croisade albigeoise.

Devenu roi en pleine majorité, Louis IX épouse en 1234 Marguerite de Provence, dont il aura onze enfants. L'homme intrigue ses contemporains : ascète sous l'hermine, il porte le cilice, jeûne, lave les pieds des pauvres et fonde l'hôpital des Quinze-Vingts pour trois cents aveugles. Mais le saint n'efface jamais le politique. Joinville, son compagnon et biographe, décrit un prince capable de trancher les litiges les plus complexes « assis au pied d'un chêne » dans le bois de Vincennes, accessible au plus humble de ses sujets. Cette justice royale, exercée sans intermédiaire, devient un mythe fondateur de la monarchie française, un modèle invoqué jusqu'à l'Ancien Régime finissant. Louis institue par ailleurs l'enquête royale (1247), la Quarantaine-le-Roi qui suspend les vendettas féodales, et bat la première monnaie d'or stable depuis Charlemagne.

Le règne

Le règne personnel de Louis IX est dominé par la croisade. En décembre 1244, terrassé par la maladie à Pontoise, il fait vœu de prendre la croix. La septième croisade (1248-1254) s'embarque d'Aigues-Mortes, port qu'il fait creuser ex nihilo. L'expédition, brillamment préparée, vise l'Égypte ayyoubide, clef stratégique de la Terre sainte. Damiette tombe sans combat en juin 1249, mais le désastre survient à Mansourah le 8 février 1250 : l'avant-garde, conduite par Robert d'Artois, est anéantie ; le roi lui-même est fait prisonnier en avril, libéré contre une rançon colossale de 400 000 livres tournois. Au lieu de regagner la France, Louis demeure quatre ans en Syrie franque, fortifiant Acre, Césarée, Jaffa et Sidon. À Paris, il fait élever entre 1241 et 1248 la Sainte-Chapelle, écrin de verre et d'or destiné à abriter la Couronne d'épines achetée à Baudouin II de Constantinople en 1239. La consécration du 26 avril 1248 marque l'apogée du gothique rayonnant. Législateur, le roi promulgue la Grande Ordonnance de 1254 qui réforme l'administration du royaume, interdit le duel judiciaire et impose aux baillis serment de probité. Au-dehors, par les traités de Paris (1259) avec Henri III d'Angleterre et de Corbeil (1258) avec Jacques Ier d'Aragon, il scelle des paix durables qui assoient le Capétien comme arbitre de la chrétienté.

Héritage et postérité

L'ultime entreprise de Louis IX se brise sur les sables de Carthage. Embarqué à Aigues-Mortes le 1er juillet 1270 pour la huitième croisade, le roi débarque devant Tunis dans l'illusion de convertir l'émir hafside. Le typhus, que les chroniqueurs appellent « peste », décime l'armée. Louis succombe sous sa tente le 25 août 1270, murmurant, dit-on, le nom de Jérusalem. Ses ossements, bouillis selon le procédé du mos teutonicus, sont rapportés à Saint-Denis où les rois de France reposent ; son cœur et ses entrailles partent pour Monreale en Sicile. Vingt-sept ans plus tard, le 11 août 1297, le pape Boniface VIII, par la bulle Gloria laus, le proclame saint, fait sans précédent pour un Capétien, et coup politique magistral pour Philippe le Bel, son petit-fils, alors en conflit larvé avec la papauté.

La postérité a fait de Saint Louis l'archétype même du roi très-chrétien. Joinville, dans sa Vie de saint Louis (achevée en 1309), Guillaume de Saint-Pathus, Geoffroy de Beaulieu fixent une iconographie tenace : le souverain en robe bleue fleurdelisée, sceptre à la main de justice, parfois entouré d'une auréole. La Sainte-Chapelle demeure son testament de pierre. Au-delà du mythe, c'est une conception sacrale de la fonction royale qu'il lègue à ses successeurs, de Charles V à Louis XIV. Le quartier qui porte son nom à Paris, l'île Saint-Louis, la basilique de Carthage élevée par les pères blancs en 1890, l'État américain de Saint Louis (Missouri) fondé en 1764 témoignent d'une mémoire universelle.

Sur ses pas, lieux à visiter aujourd'hui

Pour suivre les traces de Saint Louis : la Sainte-Chapelle de Paris, joyau du gothique rayonnant ; la basilique de Saint-Denis où repose son tombeau ; le château de Vincennes et son donjon ; Aigues-Mortes, port de croisade ; et la cathédrale de Reims, lieu de son sacre.

Anecdotes et iconographie

• Le chêne de Vincennes, Joinville rapporte que le roi rendait justice « adossé à un chesne » dans le bois de Vincennes, écoutant lui-même les plaignants. L'image, devenue topos politique, sera reprise par tous les défenseurs de la monarchie tempérée jusqu'au XVIIIe siècle..
• La Couronne d'épines, Acquise en 1239 pour 135 000 livres, soit la moitié du budget annuel du royaume, auprès de l'empereur latin Baudouin II, la relique fut accueillie pieds nus par le roi à Villeneuve-l'Archevêque, puis enchâssée dans la Sainte-Chapelle. Elle se trouve aujourd'hui à Notre-Dame de Paris..
• Le gisant de Saint-Denis, Détruit à la Révolution, le tombeau primitif fut remplacé sous la Restauration. Le visage idéalisé du saint roi, jeune et imberbe, reste l'archétype iconographique du souverain capétien sanctifié..

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Questions fréquentes sur Saint Louis

Pourquoi Louis IX a-t-il été canonisé ?

Pour sa piété exemplaire, ses deux croisades, sa charité envers les pauvres et son rôle de législateur juste. Boniface VIII le canonise le 11 août 1297, après une enquête de vingt-cinq ans.

Où Saint Louis est-il mort ?

Devant Tunis, le 25 août 1270, victime du typhus durant la huitième croisade. Ses ossements furent rapportés à Saint-Denis.

Qu'est-ce que la Sainte-Chapelle ?

Une chapelle palatine élevée entre 1241 et 1248 dans l'enceinte du palais de la Cité, à Paris, pour abriter la Couronne d'épines et les reliques de la Passion. Elle fut consacrée le 26 avril 1248.

Saint Louis a-t-il été prisonnier ?

Oui. Capturé après la défaite de Mansourah en avril 1250, il fut libéré contre une rançon de 400 000 livres tournois et la restitution de Damiette.

Quel chêne est associé à Saint Louis ?

Le chêne de Vincennes, sous lequel il rendait personnellement la justice à ses sujets, selon le témoignage de Jean de Joinville.