Cathédrale Notre-Dame de Reims : histoire, sacre et visite

Histoire de Notre-Dame de Reims

Reims tient dans l'imaginaire français une place qu'aucune autre cathédrale ne lui conteste : c'est ici que, depuis Louis VIII en 1223 jusqu'à Charles X en 1825, les rois de France reçurent l'onction du sacre. L'origine de ce privilège remonte bien plus haut : la tradition fait de Reims le lieu du baptême de Clovis par l'évêque Rémi à la fin du Ve siècle, acte fondateur qui lia durablement la royauté franque au siège rémois.

L'édifice actuel n'est pourtant que le dernier d'une longue série. Trois cathédrales antérieures s'élevaient déjà sur le site lorsque, le 6 mai 1210, un incendie ravage la précédente structure. Le chantier de la cathédrale gothique est ouvert dès 1211 sous l'épiscopat d'Aubry de Humbert. L'architecte Jean d'Orbais en conçoit le plan et dirige les premiers travaux ; quatre maîtres d'œuvre se succèdent ensuite (Jean le Loup, Gaucher de Reims, Bernard de Soissons), chacun apportant sa marque. La nef, le transept et les parties basses de la façade occidentale sont achevés au XIIIe siècle ; les tours, inachevées, sont menées à leur hauteur actuelle au XVe siècle.

Le 19 septembre 1914, au début de la Grande Guerre, un obus allemand enflamme l'échafaudage de la tour nord : la toiture de plomb fond, la charpente de chêne s'embrase, les pierres éclatent. Le drame émeut le monde. La restauration, conduite par l'architecte en chef Henri Deneux à partir de 1919, s'étire jusqu'en 1938 et remplace la charpente médiévale par une structure novatrice en béton armé. Reims rouvre au culte en 1937 en présence du cardinal Suhard. En 1991, l'ensemble formé par la cathédrale, l'ancienne abbaye Saint‑Remi et le palais du Tau est inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO.

Architecture et description

Notre-Dame de Reims est la référence du gothique classique. Son plan en croix latine, long de 138 mètres, s'organise autour d'une nef à trois niveaux (grandes arcades, triforium aveugle, hautes fenêtres) qui atteint 30 mètres sous voûte. Les piliers fasciculés et la pureté des proportions imposent un rythme vertical dont Amiens et Chartres sont les cousines directes. La façade occidentale, la plus travaillée du gothique français, déploie trois portails surmontés d'une galerie des rois qui aligne 56 statues monumentales ; au‑dessus, la grande rose de 12 mètres de diamètre diffuse la lumière dans la nef chaque après‑midi d'été.

Les deux tours, hautes de 81 mètres, devaient à l'origine porter des flèches ajourées de plus de 120 mètres : le manque de fonds et les guerres les laissèrent inachevées. Le chevet, contrebuté par une forêt d'arcs‑boutants, abrite le sanctuaire où se tenait la cérémonie du sacre ; c'est là qu'était posé le siège royal, face au maître‑autel où l'archevêque officiait.

Éléments remarquables

Reims est d'abord une cathédrale de statuaire. La façade occidentale porte plus de 2 300 sculptures — chiffre sans équivalent en France — dont le célèbre Ange au sourire, emblème de la ville, décapité par les bombardements de 1914 et restauré en 1926. L'Annonciation et la Visitation du portail central, œuvres d'ateliers distincts travaillant au même endroit, illustrent la coexistence des styles à l'intérieur d'un même chantier médiéval.

Les vitraux mêlent quatre époques : fragments du XIIIe siècle dans le chœur, verrières champenoises du XVe, vitraux de Jacques Simon du XXe, et surtout la série moderne conçue par Marc Chagall et réalisée par l'atelier Simon‑Marq en 1974 (chapelle axiale), complétée depuis 2011 par les verrières de l'artiste allemand Imi Knoebel — trois baies aux dominantes jaune, bleu et rouge, posées pour le huitième centenaire de la cathédrale en 2011. Le trésor, conservé au palais du Tau voisin, abrite notamment le calice du sacre (XIIe siècle) et le talisman de Charlemagne.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : place du Cardinal‑Luçon, 51100 Reims
• GPS : 49.25377, 4.03391
• Protection : classée Monument Historique depuis 1862 — statut État, cathédrale en exercice du diocèse de Reims
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices. Gare de Reims à 10 min à pied, aéroport Paris‑CDG à 1 h 20 via TGV
• À proximité immédiate : palais du Tau (ancien palais archiépiscopal, même inscription UNESCO) et basilique Saint‑Remi, à 1,5 km au sud

Événements patrimoine à proximité

• Fêtes Johanniques de Reims — reconstitution historique annuelle célébrant le sacre de Charles VII par Jeanne d'Arc en 1429. Premier week-end de juin, depuis 1928. Office de tourisme du Grand Reims.
• Régalia — son et lumière — projections monumentales gratuites sur la façade occidentale, en juillet et août chaque année.

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Questions fréquentes sur Notre-Dame de Reims

Où se trouve la cathédrale de Reims ?

Notre-Dame de Reims se dresse place du Cardinal‑Luçon, en plein centre-ville de Reims, dans le département de la Marne (région Grand Est). Coordonnées GPS : 49.25377, 4.03391. La gare de Reims se trouve à dix minutes à pied.

Pourquoi les rois de France étaient-ils sacrés à Reims ?

La tradition remonte au baptême de Clovis, dispensé à Reims par l'évêque Rémi à la fin du Ve siècle. Elle fit du siège rémois le lieu privilégié du sacre : de Louis VIII en 1223 à Charles X en 1825, vingt-cinq rois de France y reçurent l'onction du saint chrême, conférant à leur règne une dimension sacrée.

Quand la cathédrale a-t-elle été construite ?

Le chantier de l'édifice gothique actuel s'ouvre en 1211 sous la direction de Jean d'Orbais, après l'incendie de la cathédrale précédente en 1210. La nef et le transept sont achevés au XIIIe siècle, les tours menées à 81 mètres au XVe. La cathédrale est classée Monument Historique depuis 1862.

La cathédrale de Reims est-elle inscrite à l'UNESCO ?

Oui. La cathédrale Notre‑Dame, l'ancienne abbaye Saint‑Remi et le palais du Tau forment depuis 1991 un ensemble inscrit au Patrimoine mondial de l'UNESCO (notice 601). Les trois sites sont distants de moins de deux kilomètres et peuvent se visiter à pied dans la journée.

Que voir à proximité de la cathédrale ?

Le palais du Tau, jouxtant la cathédrale, conserve le trésor du sacre (calice du XIIe siècle, talisman de Charlemagne). La basilique Saint-Remi, à 1,5 km au sud, abrite le tombeau de l'évêque baptisant Clovis. L'ensemble forme la triple inscription UNESCO de 1991 ; s'y ajoutent les caves à champagne des grandes maisons historiques, ouvertes à la visite.