Le drapeau bleu semé de fleurs de lys

Par La Rédaction de France Éternelle

Avant le blanc des Bourbons et le tricolore de la Révolution, la France des rois a porté pendant deux siècles l'un des emblèmes les plus reconnaissables de l'Occident médiéval : un champ d'azur, c'est-à-dire de bleu, parsemé de fleurs de lys d'or sans nombre. Les héraldistes le nomment France ancien, par opposition au France moderne qui lui succédera. Derrière la simplicité apparente de ces deux couleurs et de cette fleur stylisée se déploie toute la conception capétienne de la royauté : un pouvoir terrestre adossé au ciel, placé sous le regard de la Vierge et associé au sacre de Reims. Distinguer ce qui relève de l'histoire documentée, de la tradition pieuse et de la légende est ici indispensable, car peu d'emblèmes ont autant nourri les récits d'origine.

Un blason capétien : l'azur semé de fleurs de lys d'or

Le blasonnement classique de l'écu royal primitif est : d'azur semé de fleurs de lys d'or. Le terme technique semé désigne en héraldique une répétition indéfinie d'un même meuble, les fleurs étant disposées en quinconce et tronquées par les bords de l'écu, ce qui suggère qu'elles se prolongent au-delà du champ visible. Cette profusion sans compte est la signature du France ancien.

L'apparition de la fleur de lys dans l'emblématique royale est progressive. Les rois Louis VI et Louis VII, au XIIe siècle, en ornent déjà leurs sceptres et certains attributs du pouvoir. En 1179, Louis VII fait confectionner pour le sacre de son fils, le futur Philippe Auguste, des vêtements fleurdelisés. C'est cependant avec Philippe Auguste, encore simple prince, que la fleur paraît sur un sceau capétien vers 1180. L'usage proprement héraldique, c'est-à-dire l'écu semé porté comme armoiries personnelles et dynastiques, est attesté sous le règne de Louis VIII : un sceau le montrant, vers 1211, avec son bouclier jonché de fleurs, et l'une des plus anciennes représentations colorées connues figure dans un vitrail de la cathédrale de Chartres daté des années 1220-1225. C'est donc dans le premier tiers du XIIIe siècle que se fixe l'écu d'azur semé de lys d'or comme armes du royaume.

Le sens de la fleur de lys : pureté, royauté, sacralité

La fleur de lys héraldique n'est pas une copie botanique fidèle. Il s'agit d'une figure stylisée, sans doute inspirée à la fois du lys et de l'iris des marais, dont la forme à trois lobes liés par une bande horizontale se prête au dessin. Dès le XIIe siècle, le lys est chargé d'une riche symbolique. Fleur de la pureté, il est associé à la Vierge Marie, à laquelle la chrétienté médiévale voue alors une dévotion grandissante. Cette dimension mariale n'est pas anecdotique : elle place le royaume et son roi sous une protection céleste, faisant de la fleur un signe de légitimité autant que de piété.

Le lys exprime aussi l'idée de souveraineté : il évoque le sceptre, l'élection divine et la justice du prince. Sous le règne de Saint Louis, certains commentateurs interprètent les trois pétales comme figurant la foi, la sagesse et la chevalerie. Cette lecture ternaire prépare une autre symbolique, trinitaire, qui s'affirmera au XIVe siècle. Il faut souligner que ces interprétations sont des constructions de sens élaborées par les clercs et les hérauts au fil du temps, non un programme arrêté dès l'origine.

L'azur, couleur du ciel et signe de la royauté chrétienne

Le choix de l'azur n'est pas indifférent. Au Moyen Âge, le bleu, longtemps dévalorisé dans l'Antiquité, connaît une promotion spectaculaire à partir du XIIe siècle, précisément à mesure que la dévotion mariale se développe, la Vierge étant fréquemment représentée vêtue de bleu. La couleur devient celle du ciel, du firmament et, par extension, du domaine divin. Adopter un champ d'azur, c'est inscrire la royauté dans une géographie spirituelle : l'or des lys brille sur le fond du ciel, et le roi de France apparaît comme le lieutenant terrestre d'un ordre céleste. Cette association du bleu et de la dévotion à Marie a sans doute favorisé le succès durable des armes royales, en cohérence avec le sacre de Reims et l'idée du roi très chrétien.

De la tradition à la légende : Clovis et la Sainte Ampoule

Une tradition tenace fait remonter la fleur de lys à Clovis, premier roi franc baptisé à Reims vers 496-508. Selon des récits tardifs, un ange aurait remis au roi un lys, ou une ampoule destinée à l'onction, en remplacement des trois crapauds ou besants qui auraient orné ses armes avant sa conversion. Une autre version le montre cueillant une fleur d'iris pour franchir un gué avant la bataille de Vouillé en 507.

Il faut être net : ces récits sont des légendes forgées bien après l'époque mérovingienne, à partir du Bas Moyen Âge, pour donner aux Capétiens une origine prestigieuse et providentielle. Aucune source contemporaine de Clovis ne mentionne de fleur de lys, qui n'apparaît dans l'emblématique royale qu'au XIIe siècle. La tradition de la Sainte Ampoule, liée au sacre, relève d'un autre registre, celui de la sacralité du roi de France, mais elle ne saurait servir de preuve historique à l'ancienneté des armes. L'historien doit ainsi distinguer trois strates : l'histoire documentée des sceaux du XIIe-XIIIe siècle, la tradition liturgique du sacre, et la légende d'origine clovisienne.

La réduction à trois fleurs de lys : le France moderne

Au cours du XIVe siècle, l'écu semé fait place à un écu portant trois fleurs de lys, deux en chef et une en pointe, soit le blasonnement d'azur à trois fleurs de lys d'or. Cette forme épurée, que les héraldistes du XVIe siècle baptiseront France moderne, est traditionnellement attribuée au roi Charles V, vers 1376, qui aurait voulu mettre les trois lys en rapport avec la Sainte Trinité, plaçant le royaume sous une double invocation de la Vierge et du Dieu trinitaire. L'historien Georges Duby a, pour sa part, proposé d'y lire aussi une évocation des trois ordres de la société médiévale, ceux qui prient, ceux qui combattent et ceux qui travaillent.

La réalité historique appelle quelques nuances. La variante à trois fleurs existait bien avant Charles V : on la rencontre épisodiquement dès Louis VIII et sur des sceaux d'officiers du XIIIe siècle. Sa généralisation tient autant à des raisons pratiques qu'à un programme symbolique : trois lys se gravent et se lisent plus aisément que des dizaines, sur les monnaies, les sceaux et les menus objets. La fixation officielle de ce nouveau type est souvent rattachée au grand sceau adopté par Charles VI à partir de 1380, qui consacre durablement l'écu aux trois lys. Ces armes resteront celles de la monarchie française jusqu'en 1792.

Ainsi, le drapeau bleu semé de fleurs de lys d'or n'est pas un simple ornement : il condense plusieurs siècles d'histoire politique et religieuse, depuis les premiers sceaux capétiens jusqu'à l'écu trinitaire de la fin du Moyen Âge, en passant par les légendes qui ont voulu en faire un don du ciel.

Sources

• « France (héraldique) », Wikipédia en français, notice et bibliographie héraldique (sceaux de Philippe Auguste, Louis VIII, vitrail de Chartres).
• « Armoiries de la France », Wikipédia en français (passage du semé aux trois fleurs de lys, datation 1376-1380).
• « Fleur-de-lis », Wikipedia en anglais (distinction légende de Clovis / usage attesté des sceaux ; symbolique mariale et trinitaire ; interprétation de Georges Duby).
• Anne Lombard-Jourdan, Fleur de lis et oriflamme. Signes célestes du royaume de France, CNRS Éditions, sur l'origine et la portée céleste de l'emblème.
• Michel Pastoureau, travaux sur l'histoire de la couleur bleue et de l'héraldique médiévale (promotion de l'azur et dévotion mariale).

À explorer sur France Éternelle

• Les symboles de la monarchie française
• La fleur de lys
• Lire un blason
• Le drapeau blanc semé de lys

Questions fréquentes

Sources : Héraldique capétienne ; armes du royaume de France.

Boutique : découvrir nos casquettes Drapeau bleu lys brodées, ou la casquette drapeau bleu lys (broderie devant).