Le drapeau blanc semé de lys

Par La Rédaction de France Éternelle

Le drapeau blanc semé ou chargé de fleurs de lys d'or compte parmi les emblèmes les plus durables de la monarchie française. Longtemps confondu, dans la mémoire collective, avec un simple « drapeau royaliste », il recouvre en réalité une histoire complexe où se mêlent l'héraldique des Capétiens, la pratique navale de l'Ancien Régime, la couleur personnelle du souverain et, au XIXe siècle, un enjeu politique décisif. Comprendre cet étendard suppose de distinguer ce que l'histoire établit avec certitude de ce que la tradition a reconstruit après coup.

Les fleurs de lys d'or, signature de la maison de France

Avant d'être blanche, l'identité visuelle des rois de France fut bleue. Dès le XIIe siècle, les Capétiens portent un écu d'azur semé de fleurs de lys d'or, dit « France ancienne », où les fleurs de lys couvrent tout le champ. Vers 1376, sous Charles V, l'écu est réduit à trois fleurs de lys d'or posées deux et une : c'est la « France moderne », qui demeurera les armes du royaume jusqu'à la Révolution. La fleur de lys, stylisation probable de l'iris ou du glaïeul plus que du lis botanique, devient ainsi la marque dynastique par excellence, associée par la tradition à la pureté, à la royauté davidique et, dans la lecture chrétienne, à la Vierge et à la Trinité que ses trois pétales évoquent. Cette charge héraldique, et non une couleur de fond, constitue le véritable invariant de la monarchie.

Le blanc, couleur du roi

Le blanc s'impose plus tardivement comme couleur du souverain et de l'État. Au sortir de la guerre de Cent Ans, la cornette blanche, étendard de cavalerie, est tenue de façon non officielle pour un signe du roi. Le mouvement s'amplifie sous les Bourbons : l'écharpe blanche distingue les troupes royales, et le blanc devient la teinte des drapeaux d'ordonnance et des pavillons de mer. Il faut souligner ici une nuance que la tradition royaliste a souvent gommée : le blanc n'a jamais été, sous l'Ancien Régime, un « drapeau national » au sens moderne. La France d'avant 1789 n'avait pas de drapeau national unique ; elle avait les armes de son roi, déclinées sur une multiplicité d'enseignes régimentaires, d'étendards et de pavillons aux dessins variés.

Du pavillon royal de la marine à l'étendard

C'est sur mer que le blanc acquit sa cohérence la plus forte. À partir de 1638 environ, et de manière consolidée par l'ordonnance de Louis XIV du 9 octobre 1661, le pavillon de poupe des vaisseaux de guerre du roi devint blanc, parfois entièrement blanc « plain », parfois semé de fleurs de lys d'or ou chargé des grandes armes de France soutenues par des anges. Ce pavillon blanc demeura celui de la marine royale jusqu'en 1790. Une ordonnance signée de Louis XVI le 3 mars 1781 autorisa même le pavillon blanc à terre, pour marquer la juridiction royale sur les consulats et entrepôts français en pays étranger. L'étendard royal de mer, lui, pouvait se présenter comme un champ blanc parsemé de lis d'or portant l'écu de France. Le drapeau blanc à fleurs de lys n'est donc pas un objet unique mais une famille d'enseignes, dont la marine offre la forme la plus officielle et la plus codifiée.

La Restauration : le blanc devient drapeau national (1814-1830)

Le paradoxe veut que le drapeau blanc ne devienne véritablement national qu'au moment où la monarchie revient sur les ruines de l'Empire. L'ordonnance du 12 mai 1814 rétablit le drapeau blanc comme emblème de la France au retour de Louis XVIII, en remplacement du tricolore né de la Révolution. Durant les Cent-Jours, le tricolore reparaît brièvement avec Napoléon, avant que la seconde Restauration ne réimpose le blanc. De 1815 à 1830, le drapeau blanc, souvent fleurdelisé ou portant l'écu de France, flotte donc sur les édifices publics et les régiments. Cette période, brève à l'échelle des siècles, fixe pour longtemps dans l'imaginaire l'équation entre blanc et légitimité monarchique. La révolution de Juillet 1830, qui porte Louis-Philippe au pouvoir, rétablit le tricolore : le drapeau blanc disparaît alors de l'usage officiel français.

Le comte de Chambord et le drapeau qui fit échouer un roi

L'épisode le plus célèbre, et le plus lourd de conséquences, survient sous la Troisième République naissante. En 1873, les royalistes, majoritaires à l'Assemblée nationale, sont prêts à restaurer la monarchie au profit d'Henri d'Artois, comte de Chambord, petit-fils de Charles X et dernier représentant de la branche aînée des Bourbons. Mais le prétendant, dans un manifeste publié dans L'Union le 7 juillet 1871 (daté du 5 juillet), pose une condition non négociable : le retour au drapeau blanc. « Je ne laisserai pas arracher de mes mains l'étendard de Henri IV, de François Ier et de Jeanne d'Arc », écrit-il, ajoutant : « il a flotté sur mon berceau, je veux qu'il ombrage ma tombe… Henri V ne peut abandonner le drapeau blanc d'Henri IV. »

Il faut ici exercer la prudence de l'historien : le « drapeau blanc d'Henri IV » et la bannière de Jeanne d'Arc relèvent largement de la reconstruction mémorielle. La bannière de Jeanne, telle que les sources du procès la décrivent, était blanche, semée de lys et portait une image du Christ entre deux anges avec l'inscription Jhesus Maria : elle annonce le blanc royal sans en être l'ancêtre direct. Quant à Henri IV, il combattit sous l'écharpe blanche, mais l'idée d'un « drapeau national blanc » lui est postérieure. Chambord assemblait ainsi, en un symbole unique, des fidélités historiquement distinctes.

L'intransigeance du prince fut fatale au projet monarchique. Les députés, attachés au tricolore que la nation entière reconnaissait désormais, ne purent suivre. Une ultime tentative de conciliation, par l'entremise du député Chesnelong, échoua : par sa lettre du 27 octobre 1873, Chambord confirma son refus, résumé par la formule restée célèbre, « Je ne veux pas être le roi légitime de la Révolution. » Le 20 novembre 1873, l'Assemblée prorogeait pour sept ans les pouvoirs du maréchal de Mac-Mahon, scellant l'enracinement de la République. Le drapeau blanc à fleurs de lys passait définitivement de l'histoire vivante au patrimoine symbolique.

Sources

« Drapeau du royaume de France », Wikipédia (encyclopédie collaborative) : fr.wikipedia.org/wiki/Drapeau_du_royaume_de_France
« Emblèmes de la France », Wikipédia : fr.wikipedia.org/wiki/Emblèmes_de_la_France
EHNE (Encyclopédie d'histoire numérique de l'Europe), « Pourquoi le comte de Chambord a-t-il refusé le drapeau tricolore en 1871 ? » : ehne.fr
« Le manifeste du comte de Chambord » (texte intégral), Clio-Texte, Les Clionautes : clio-texte.clionautes.org/manifeste-du-comte-de-chambord.html
Hérodote.net, « 20 novembre 1873 : un septennat républicain en attendant Henri V » : herodote.net
Société Française de Vexillologie, « L'histoire du drapeau français » : drapeaux-sfv.org

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Questions fréquentes

Que représente le drapeau blanc des rois de France ?

Le blanc, couleur attachée à la personne du roi, associé aux fleurs de lys d'or des armes du royaume.

Quand le drapeau blanc a-t-il été utilisé ?

Sous l'Ancien Régime comme couleur royale, puis sous la Restauration, où il s'opposait au drapeau tricolore.

Pourquoi des fleurs de lys sur le drapeau ?

Parce qu'elles sont l'emblème des rois de France depuis le XIIe siècle et figurent sur les armes du royaume.

Sources : Vexillologie de l'Ancien Régime ; héraldique royale.