La croix de Lorraine

Parmi les figures les plus reconnaissables de l'imagerie française, la croix de Lorraine occupe une place singulière : à la fois objet de dévotion chrétienne, marque dynastique d'une grande maison princière et emblème territorial. Son histoire, longue de plus de huit siècles, relie un reliquaire médiéval, une victoire militaire de la fin du Moyen Âge et la mémoire du XXe siècle. Cette page en retrace la signification, l'origine et la composition héraldique, dans une lecture strictement historique et patrimoniale.

Que signifie la croix de Lorraine

La croix de Lorraine est une croix dotée de deux traverses horizontales, la supérieure plus courte que l'inférieure, montées sur un montant vertical unique. Cette forme appartient à la famille des croix patriarcales, ou croix à double croisillon, dont l'usage est ancien dans la chrétienté d'Orient comme d'Occident. La traverse supérieure renvoie, dans la tradition, au titulus, l'écriteau placé au sommet de la Croix du Christ. À ce titre, la croix de Lorraine se rattache d'abord à la famille des croix chrétiennes et plus précisément à la croix latine dont elle dérive par redoublement de la traverse.

Sa signification est donc d'abord religieuse : elle désigne une croix de reliquaire, conçue pour abriter des fragments de la Vraie Croix. Ce n'est que progressivement, par l'usage dynastique puis territorial, qu'elle a pris la valeur d'un emblème identifiant la Lorraine. Comme symbole, elle relève autant des symboles chrétiens que des symboles de la France, et son sens varie selon le contexte historique où on l'observe.

Origine et histoire de la croix de Lorraine

À l'origine, la croix de Lorraine est appelée croix d'Anjou. Elle figure un reliquaire à double croisillon contenant des fragments de la Vraie Croix, rapporté de croisade au XIIIe siècle et conservé par les cisterciens de l'abbaye de la Boissière, dans le Maine-et-Loire. Menacés par la guerre de Cent Ans, les moines emportent ce reliquaire à Angers. La maison d'Anjou le vénère : Louis Ier d'Anjou la fait broder sur sa bannière, faisant de la croix à deux traverses une marque de la dynastie angevine.

Le lien avec la Lorraine se noue avec René d'Anjou (1409-1480), dit le Bon Roi René, duc d'Anjou et de Bar, qui hérite du duché de Lorraine et y introduit la croix d'Anjou. C'est toutefois la bataille de Nancy, le 5 janvier 1477, qui scelle son adoption : le duc René II y défait Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, tué au combat. Cette victoire consacre la croix à deux traverses comme emblème lorrain, désormais appelée croix de Lorraine. La figure rejoint ainsi le répertoire des symboles princiers et royaux attachés aux grandes maisons de France.

La croix de Lorraine et l'héraldique du duché

Il faut distinguer la croix elle-même des armoiries du duché. La croix de Lorraine est une meuble héraldique, une croix à double traverse, employée comme emblème et sur les sceaux. Les armes du duché de Lorraine, elles, se blasonnent : d'or à la bande de gueules chargée de trois alérions d'argent. Les alérions, petits aigles sans bec ni pattes, relèvent des armes parlantes, le mot étant tenu pour une anagramme de Loreina, ancienne graphie de la Lorraine. Ces armes figurent dès 1183 sur les sceaux du duc Simon II.

La croix à deux traverses et le chardon, emblème de Nancy après 1477, accompagnent ainsi le blason proprement dit dans l'iconographie lorraine. Pour situer cette grammaire des couleurs et des figures, on pourra consulter les principes de l'héraldique et des blasons ainsi que le panorama des blasons des provinces. La croix de Lorraine se rattache par ailleurs à la grande famille de la croix en héraldique, déclinée en de très nombreuses variantes.

Portée mémorielle et usages

Au XXe siècle, la croix de Lorraine connaît un nouvel usage mémoriel. Le 1er juillet 1940, le vice-amiral Émile Muselier, dont le père était lorrain, propose au général de Gaulle de retenir la croix de Lorraine comme signe distinctif de la France libre, en réponse à la croix gammée. Un décret du 2 juillet 1940 en fait l'insigne officiel des Forces navales françaises libres. Ce choix s'inscrit dans la longue histoire de la figure et dans son ancrage régional, sans en épuiser le sens patrimonial antérieur.

Aujourd'hui, la croix de Lorraine demeure un repère identitaire de la région et un motif récurrent du patrimoine français, présent sur les monuments, les emblèmes institutionnels et l'orfèvrerie locale. Étudiée pour elle-même, elle se lit comme un trait d'union entre dévotion chrétienne, mémoire ducale et identité provinciale. On la replacera utilement parmi les autres figures régionales, comme le blason de Bretagne ou le blason de Normandie, pour mesurer la diversité des emblèmes territoriaux.

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• Les types de croix chrétiennes
• La croix latine
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• Les blasons des provinces de France
• Les symboles royaux

Questions fréquentes

Sources : Sources : Wikipédia (Croix de Lorraine ; Blason de la Lorraine ; Bataille de Nancy), Fondation Charles de Gaulle, Château d'Angers.

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