Louis XVIII de France

Biographie de Louis XVIII

Né à Versailles le 17 novembre 1755, Louis-Stanislas-Xavier de France, comte de Provence, est le quatrième fils du Dauphin Louis-Ferdinand et de Marie-Josèphe de Saxe, frère cadet du futur Louis XVI. Sous l'Ancien Régime, il porte le titre de « Monsieur », frère du roi, et tient sa cour fastueuse au Luxembourg. Marié en 1771 à Marie-Joséphine de Savoie, il vit dans une demi-disgrâce sous Louis XVI, intriguant avec discrétion contre la reine. Pendant la Révolution, il prête serment à la Constitution en février 1791, puis émigre dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, la même que la fuite de Varennes ; il rejoint plus heureusement Bruxelles.

À la mort de Louis XVI (21 janvier 1793), il se proclame régent du royaume au nom de son neveu Louis XVII ; à la mort présumée du jeune captif au Temple le 8 juin 1795, il devient roi titulaire sous le nom de Louis XVIII. Ses années d'exil le mènent de Vérone à Mitau (Courlande), puis à Hartwell House en Angleterre (1808-1814). La chute de Napoléon Iᵉʳ le ramène à Paris le 3 mai 1814 : il fait son entrée solennelle aux Tuileries après avoir octroyé la Charte constitutionnelle, signée à Saint-Ouen le 2 mai et promulguée le 4 juin 1814, qui combine l'héritage révolutionnaire (libertés publiques, Code civil, biens nationaux) avec la souveraineté monarchique de droit divin.

Le retour de Napoléon contraint le roi à fuir à Gand (mars-juillet 1815) durant les Cent-Jours. Après Waterloo, la Seconde Restauration s'ouvre par la Terreur Blanche royaliste qu'il modère dès 1816 par la dissolution de la Chambre introuvable. Les ministères Richelieu, Decazes puis Villèle gouvernent un pays apaisé. Sans postérité, infirme et goutteux, Louis XVIII meurt au palais des Tuileries le 16 septembre 1824, dernier roi de France à mourir sur le trône. Son frère le comte d'Artois lui succède sous le nom de Charles X.

Le règne

Le règne de Louis XVIII est celui d'une monarchie constitutionnelle modérée qui, par la Charte du 4 juin 1814, accomplit une synthèse politique inédite. Le roi conserve la souveraineté, l'initiative des lois, le commandement de l'armée et la prérogative gracieuse, mais accepte deux Chambres (Pairs nommés à vie ou héréditaires, Députés élus au suffrage censitaire), la liberté de la presse encadrée, l'égalité civile et le maintien des biens nationaux. Sa politique extérieure, conduite par Talleyrand au Congrès de Vienne (1814-1815) puis par Richelieu, restaure la France au rang des grandes puissances : évacuation du territoire en 1818, congrès d'Aix-la-Chapelle, intervention militaire victorieuse en Espagne en 1823 (expédition des Cent Mille Fils de Saint Louis dirigée par le duc d'Angoulême). Sa modération, son sens du compromis et sa connaissance fine de la France permirent à la dynastie de survivre au choc révolutionnaire, leçon que son successeur Charles X ne sut pas retenir.

Événements majeurs

• Comte de Provence sous l'Ancien Régime, frère cadet de Louis XVI
• Émigration en juin 1791 (la même nuit que la fuite de Varennes)
• Régent du royaume après la mort de Louis XVI (1793) puis roi titulaire à la mort de Louis XVII (1795)
• Première Restauration : retour à Paris le 3 mai 1814, Charte constitutionnelle du 4 juin 1814
• Fuite à Gand pendant les Cent-Jours (mars-juillet 1815)
• Seconde Restauration après Waterloo, retour à Paris le 8 juillet 1815
• Terreur Blanche (1815-1816) puis modération avec le ministère Decazes
• Mort sans postérité le 16 septembre 1824, dernier roi de France à mourir sur le trône

Héritage et postérité

Premier roi de la Restauration, Louis XVIII octroya la Charte constitutionnelle du 4 juin 1814 conciliant héritage révolutionnaire et monarchie. Frère cadet de Louis XVI, il fut le seul roi de France à mourir sur le trône au XIXe siècle. Sa modération préserva la paix civile après les déchirements révolutionnaires et impériaux.

Sur ses pas, lieux à visiter aujourd'hui

• Château de Versailles (naissance)
• Hartwell House en Angleterre (exil 1808-1814)
• Palais des Tuileries (résidence royale 1814-1824, mort)
• Gand en Belgique (exil pendant les Cent-Jours)
• Basilique Saint-Denis (sépulture)

« L'union des deux peuples est le plus ferme appui de mon trône et le plus sûr garant du bonheur public. », Louis XVIII, *Déclaration de Saint-Ouen*, 2 mai 1814 (préambule à la Charte constitutionnelle).

Pour aller plus loin

• Philip Mansel, *Louis XVIII*, Pygmalion, 1982 (éd. originale 1981).
• Emmanuel de Waresquiel et Benoît Yvert, *Histoire de la Restauration, 1814-1830*, Perrin, 1996.
• Jean-Paul Clément, *Charles X : le dernier Bourbon*, Perrin, 2015 (chapitres sur Louis XVIII).

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Questions fréquentes sur Louis XVIII

Qu'est-ce que la Charte de 1814 ?

Texte constitutionnel octroyé par Louis XVIII, signé à Saint-Ouen le 2 mai 1814 et promulgué le 4 juin. Elle conciliait la souveraineté royale avec les acquis révolutionnaires : libertés publiques, Code civil, biens nationaux, deux Chambres législatives. Elle régira la France jusqu'en 1830.

Pourquoi Louis XVIII n'a-t-il pas été sacré à Reims ?

Par prudence politique : un sacre traditionnel aurait pu apparaître comme une revanche sur la Révolution. La Charte de 1814 tint lieu de pacte fondateur. Charles X, son successeur, fut en revanche sacré à Reims en 1825.

Que sont les Cent-Jours ?

Période du 20 mars au 8 juillet 1815 pendant laquelle Napoléon, évadé de l'île d'Elbe, reprit le pouvoir. Louis XVIII se réfugia à Gand. Le retour du roi après Waterloo (18 juin) inaugura la Seconde Restauration.

Louis XVIII a-t-il eu des enfants ?

Non. Son mariage avec Marie-Joséphine de Savoie en 1771 demeura sans postérité ; la reine mourut en exil à Hartwell en 1810. La couronne passa donc à son frère cadet le comte d'Artois (Charles X), puis à la branche cadette en 1830.