Charles IX de France

Biographie de Charles IX

Né à Saint-Germain-en-Laye le 27 juin 1550, Charles-Maximilien est le quatrième fils d'Henri II et de Catherine de Médicis. La mort imprévue de son frère François II, le 5 décembre 1560, le porte sur le trône à dix ans. La régence revient à sa mère, qui exerce le pouvoir réel jusqu'à la majorité du roi proclamée le 17 août 1563 par le parlement de Rouen. Sacré à Reims le 15 mai 1561, l'enfant-roi grandit dans un royaume déchiré par les premières guerres de Religion, déclenchées par le massacre de Wassy (mars 1562).

Pour pacifier le royaume, Catherine entreprend avec son fils un Grand Tour de France (1564-1566) qui les mène de Fontainebleau à Bayonne en passant par Lyon, Toulouse et Bordeaux : c'est lors de l'étape de Roussillon, en août 1564, que l'édit royal fixe le 1ᵉʳ janvier comme début de l'année civile. La rencontre de Bayonne avec le duc d'Albe (juin 1565) inquiète durablement les protestants. La paix précaire de Saint-Germain (août 1570), négociée par Michel de L'Hospital et Coligny, semble esquisser une réconciliation : Charles IX épouse Élisabeth d'Autriche en novembre 1570, et la cour s'ouvre à l'amiral huguenot.

Le mariage de sa sœur Marguerite avec Henri de Navarre, le 18 août 1572, devait sceller la paix religieuse. Six jours plus tard, dans la nuit du 23 au 24 août 1572, le Massacre de la Saint-Barthélemy ensanglante Paris : selon les estimations historiques actuelles, deux à trois mille protestants sont tués dans la capitale, dix mille en province dans les semaines suivantes. La responsabilité personnelle du roi reste discutée, il signa l'ordre d'éliminer les chefs huguenots après l'attentat manqué contre Coligny, mais l'événement le hanta. Tuberculeux, il meurt à Vincennes le 30 mai 1574, à 23 ans, laissant une fille légitime morte en bas âge.

Le règne

Le règne de Charles IX est dominé par les trois premières guerres de Religion (1562-1563, 1567-1568, 1568-1570) et leurs édits de pacification successifs : Amboise (1563), Longjumeau (1568), Saint-Germain (1570). L'Édit du Roussillon (août 1564) unifie le calendrier civil français et reste son acte législatif le plus durable. Sur le plan culturel, le règne accueille la Pléiade, Ronsard est le poète officiel, et fonde l'Académie de poésie et de musique (1570). Mais la Saint-Barthélemy du 24 août 1572 domine toute appréciation : déclenchée après l'attentat manqué contre l'amiral de Coligny, étendue de Paris à la province, elle suscita la quatrième guerre de Religion et marqua durablement la conscience européenne. Le roi en porta publiquement la responsabilité au lit de justice du 26 août, mais la tradition mémorialiste, Brantôme, l'Estoile, le décrit comme déchiré de remords jusqu'à sa mort.

Événements majeurs

• Avènement à 10 ans à la mort de François II (décembre 1560)
• Régence assurée par sa mère Catherine de Médicis (1560-1563)
• Sacre à Reims le 15 mai 1561
• Édit de Saint-Germain (1562) accordant la liberté de culte aux protestants
• Grand Tour de France royal (1564-1566) avec sa mère pour pacifier le royaume
• Massacre de la Saint-Barthélemy le 24 août 1572 à Paris (3000 morts)
• Mariage de sa sœur Marguerite de Valois avec Henri de Navarre (futur Henri IV)
• Mort à 23 ans, hanté par les remords du massacre selon les mémorialistes

Héritage et postérité

Roi mineur dominé par sa mère Catherine de Médicis, Charles IX reste indissociable du Massacre de la Saint-Barthélemy (24 août 1572), l'un des épisodes les plus sanglants des guerres de Religion. Mort à 23 ans, il laissa l'image tragique d'un souverain rongé par la culpabilité.

Sur ses pas, lieux à visiter aujourd'hui

• Château de Saint-Germain-en-Laye (naissance)
• Cathédrale de Reims (sacre 1561)
• Louvre et Paris (Saint-Barthélemy)
• Château de Vincennes (mort 1574)

« Que de sang ! que de meurtres ! Ah ! que j'ai suivi un méchant conseil ! Ô mon Dieu, pardonne-le-moi. », Charles IX sur son lit de mort, propos rapportés par Pierre de L'Estoile, *Journal des choses mémorables advenues* (1574).

Pour aller plus loin

• Jean-Hippolyte Mariéjol, *Catherine de Médicis*, Hachette, 1920 (rééd. Tallandier, 2005).
• Denis Crouzet, *La Nuit de la Saint-Barthélemy : un rêve perdu de la Renaissance*, Fayard, 1994.
• Arlette Jouanna, *La Saint-Barthélemy : les mystères d'un crime d'État*, Gallimard, 2007.

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Questions fréquentes sur Charles IX

Quelle fut la responsabilité de Charles IX dans la Saint-Barthélemy ?

Le roi signa, dans la nuit du 23 au 24 août 1572 et sous la pression de sa mère et du Conseil, l'ordre d'éliminer Coligny et les principaux chefs huguenots. L'extension du massacre à la population parisienne déborda l'intention initiale ; le roi en assuma publiquement la responsabilité au lit de justice du 26 août.

Pourquoi l'année commence-t-elle au 1ᵉʳ janvier en France ?

Par l'Édit du Roussillon, signé en août 1564 par Charles IX au château de Roussillon-en-Dauphiné. Avant cette date, le début de l'année variait selon les diocèses (Pâques, Noël, Annonciation). L'application fut généralisée en 1567.

De quoi est mort Charles IX ?

De la tuberculose pulmonaire, le 30 mai 1574 au château de Vincennes, à l'âge de 23 ans. Les chroniqueurs catholiques et protestants l'ont parfois décrit comme rongé par les remords du massacre.

Charles IX a-t-il eu des enfants ?

Une fille légitime, Marie-Élisabeth, née en 1572 d'Élisabeth d'Autriche et morte en 1578. Il eut aussi un fils naturel, Charles de Valois (1573-1650), duc d'Angoulême, légitimé et grand soldat sous Louis XIII.