Louis XVI : dernier roi de l'Ancien Régime, guillotiné le 21 janvier 1793

Biographie de Louis XVI

Né au château de Versailles le 23 août 1754, Louis-Auguste, duc de Berry, est le troisième fils du dauphin Louis-Ferdinand et de Marie-Josèphe de Saxe. La mort de son frère aîné en 1761, puis celle de son père en 1765, font de cet adolescent timide, érudit, passionné de serrurerie et de géographie, l'héritier du trône à onze ans. Le 16 mai 1770, à quinze ans, il épouse à Versailles l'archiduchesse autrichienne Marie-Antoinette, fille de Marie-Thérèse, scellant le « renversement des alliances » voulu par Choiseul.

À la mort de son grand-père Louis XV, le 10 mai 1774, il monte sur le trône à dix-neuf ans, accompagné d'une reine de dix-huit. Sacré à Reims le 11 juin 1775, il rappelle Maurepas, renvoie Maupeou, réinstalle les parlements, gestes d'apaisement qui paveront la voie aux blocages futurs. Soutien décisif des Insurgents américains à partir de 1778 (avec La Fayette, Rochambeau, Suffren), il assiste impuissant à la dégradation des finances, aux crises agricoles, à l'impopularité grandissante de la reine.

La convocation des États généraux, le 5 mai 1789 à Versailles, ouvre la Révolution. La Bastille tombe le 14 juillet 1789, la famille royale est ramenée à Paris en octobre. Après la fuite de Varennes (20-21 juin 1791), la chute du trône le 10 août 1792, le procès devant la Convention, Louis Capet est guillotiné le 21 janvier 1793, place de la Révolution (actuelle place de la Concorde). Marie-Antoinette le suit sur l'échafaud le 16 octobre 1793.

Le règne

Le règne de Louis XVI se lit comme la chronique d'une chute annoncée. La première décennie (1774-1786) tente la réforme : Turgot, contrôleur général des Finances en 1774-1776, supprime les corvées, libère le commerce des grains, mais bute sur les privilèges et tombe sous la coalition des parlements et de la cour. Necker (1776-1781), puis Calonne (1783-1787) et Brienne (1787-1788) butent à leur tour sur l'impossible réforme fiscale d'un royaume où la noblesse et le clergé refusent de contribuer.

L'aide aux Insurgents d'Amérique (1778-1783), si glorieuse à Yorktown (octobre 1781), ruine le Trésor. L'affaire du Collier de la Reine (1785-1786) déshonore Marie-Antoinette dans l'opinion. L'Assemblée des Notables (1787) refuse les nouveaux impôts. Acculé, le roi convoque les États généraux. Le 17 juin 1789, le tiers état se proclame Assemblée nationale ; le 20, le serment du Jeu de paume défie le roi ; le 14 juillet, la prise de la Bastille sanctionne la rupture. Suivront la nuit du 4 août, la Déclaration des droits de l'homme (26 août), les journées d'octobre qui ramènent le roi aux Tuileries, la Constitution civile du clergé, la Constitution de 1791, et l'incompréhensible fuite de Varennes qui ruina à jamais la confiance.

Héritage et postérité

Louis XVI fut un roi tragique, prisonnier d'une situation que sa nature pesante et scrupuleuse l'empêchait de dominer. Aucun souverain français n'a connu pareille déchéance : déchu le 10 août 1792, jugé par la Convention en décembre, condamné à mort par 387 voix contre 334, guillotiné devant des dizaines de milliers de Parisiens le 21 janvier 1793 sur la place de la Révolution. « Je meurs innocent », murmura-t-il sur l'échafaud, avant que le roulement des tambours ne couvrît sa voix.

Sa mémoire, longtemps confisquée par les querelles politiques (les ultras de la Restauration en firent un martyr ; la République en fit le symbole de l'Ancien Régime à abattre), est aujourd'hui réévaluée par l'historiographie. Jean-Christian Petitfils, Joël Cornette, Munro Price ont rendu justice à un prince cultivé, sincèrement attaché au bien public, dont les hésitations reflètent un système à bout de souffle plus qu'une faillite personnelle. Sa dépouille, jetée à la fosse commune du cimetière de la Madeleine, fut transférée par Louis XVIII à la basilique de Saint-Denis en 1815. La chapelle expiatoire du square Louis-XVI à Paris, élevée sur l'ancien cimetière de la Madeleine, perpétue son souvenir et celui de Marie-Antoinette.

Sur ses pas, lieux à visiter aujourd'hui

Sur les pas de Louis XVI, on visitera le château de Versailles, ses appartements et ceux de Marie-Antoinette au Petit Trianon, la cathédrale de Reims où il fut sacré, la Conciergerie à Paris (cellule de Marie-Antoinette), la place de la Concorde où il fut guillotiné, et la chapelle expiatoire du square Louis-XVI dans le 8e arrondissement. Sa dépouille repose à la basilique de Saint-Denis depuis le transfert de 1815.

Anecdotes et iconographie

• Le serrurier de Versailles, Louis XVI passait des heures à son atelier de serrurerie installé au-dessus de ses appartements à Versailles, sous la conduite de Gamain. Cette passion mécanique, raillée par ses ennemis, témoignait d'un esprit curieux des sciences et des techniques de son temps..
• « Rien », Légende tenace, fondée sur une lecture naïve du journal du roi : à la date du 14 juillet 1789, Louis XVI aurait noté « Rien ». Il s'agit en réalité du compte rendu de chasse, qui signifie qu'il n'avait pris aucun gibier. Le roi n'apprit la chute de la Bastille que dans la nuit, par La Rochefoucauld-Liancourt..
• La fuite de Varennes, Dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, la famille royale s'enfuit de Paris déguisée, en direction de Montmédy. Reconnu à Sainte-Menehould par le maître de poste Drouet, le roi est arrêté à Varennes-en-Argonne. La fuite ruine sa crédibilité constitutionnelle..
• « Je meurs innocent », Sur l'échafaud, le 21 janvier 1793, Louis XVI tenta de s'adresser à la foule : « Je meurs innocent de tous les crimes qu'on m'impute ; je pardonne aux auteurs de ma mort... » Le général Santerre, commandant la Garde nationale, fit aussitôt battre les tambours pour couvrir sa voix..

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Questions fréquentes sur Louis XVI

Pourquoi Louis XVI a-t-il convoqué les États généraux ?

Acculé par une crise financière qu'aucune réforme fiscale n'avait pu résoudre, et après l'échec de l'Assemblée des Notables (1787), Louis XVI convoqua les États généraux le 5 mai 1789 à Versailles. C'était la première convocation depuis 1614 ; elle ouvrit la Révolution française.

Quand Louis XVI a-t-il été guillotiné ?

Louis XVI fut guillotiné le 21 janvier 1793 à 10h22 sur la place de la Révolution (actuelle place de la Concorde) à Paris, après avoir été condamné à mort par la Convention nationale le 17 janvier par 387 voix contre 334.

Qu'est-ce que la fuite de Varennes ?

Dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, Louis XVI, Marie-Antoinette et leurs enfants tentèrent de fuir Paris déguisés, pour gagner Montmédy et l'armée du marquis de Bouillé. Reconnus et arrêtés à Varennes-en-Argonne, ils furent ramenés à Paris. La fuite ruina la confiance dans la monarchie constitutionnelle.

Quel rôle Louis XVI a-t-il joué dans la guerre d'indépendance américaine ?

Louis XVI signa le traité d'alliance avec les Insurgents américains le 6 février 1778, envoya un corps expéditionnaire commandé par Rochambeau, et soutint l'effort naval de Suffren et de Grasse. La victoire de Yorktown (1781) fut décisive, mais l'aide ruina les finances royales.

Où repose Louis XVI ?

Après son exécution, le corps de Louis XVI fut jeté à la fosse commune du cimetière de la Madeleine. En 1815, Louis XVIII fit transférer ses restes, ainsi que ceux de Marie-Antoinette, à la basilique de Saint-Denis, où ils reposent depuis. La chapelle expiatoire de Paris perpétue leur mémoire.