Grotte de la Sainte-Baume
Sommaire
L'essentiel
- Grotte-sanctuaire ouverte dans la falaise du massif de la Sainte-Baume, vers 900 mètres d'altitude, sur la commune de Plan-d'Aups-Sainte-Baume (Var).
- Selon la tradition provençale, Marie-Madeleine y aurait vécu en ermite les trente-trois dernières années de sa vie.
- Les dominicains gardent le sanctuaire depuis 1295, à l'exception de la période révolutionnaire.
- Saint Louis, François Ier et Louis XIV y sont venus en pèlerins.
- À son pied, une forêt relique de hêtres et d'ifs, la hêtraie la plus méridionale de Provence, protégée depuis des siècles.
Au cœur de la Provence, entre Marseille et Toulon, une barre rocheuse de douze kilomètres domine une forêt d'une fraîcheur inattendue. Dans sa falaise s'ouvre la grotte de la Sainte-Baume, l'un des plus anciens lieux de pèlerinage de France. La tradition y place la retraite de sainte Marie-Madeleine ; les dominicains y veillent depuis plus de sept siècles, et le massif tout entier en a pris le nom, « baume » désignant la grotte en provençal.
La tradition de Marie-Madeleine en Provence
Une tradition ancienne fait aborder Marie-Madeleine en Provence après la mort du Christ, avec d'autres disciples. Selon le sanctuaire, elle serait arrivée à la Sainte-Baume vers l'an 47, et, selon le Département du Var, la grotte lui aurait servi d'ermitage pendant trente-trois ans. Ce récit relève de la tradition et non de l'histoire établie : aucun document contemporain ne l'atteste. Il a pourtant façonné pendant des siècles la géographie religieuse de la Provence, de la grotte où la sainte aurait prié jusqu'au tombeau que l'on vénère à Saint-Maximin.
C'est ce lien qui unit les deux sanctuaires : la grotte, lieu de la pénitence, et la basilique de Saint-Maximin, lieu du tombeau, à une vingtaine de kilomètres. L'Église fête sainte Marie-Madeleine le 22 juillet.
Quinze siècles de pèlerinage
Selon le sanctuaire, saint Jean Cassien fonde un premier prieuré vers 415, à son retour d'Égypte, et des moines cassianites sont présents sur le massif jusqu'en 1079. En 1279, Charles II d'Anjou, futur roi de Sicile et comte de Provence, fait fouiller la crypte de Saint-Maximin et y découvre les reliques attribuées à la sainte. Le 21 juin 1295, avec l'appui du pape Boniface VIII, il confie aux dominicains, l'ordre fondé par saint Dominique, la garde de Saint-Maximin et de la Sainte-Baume.
Les rois suivent. Saint Louis vient à la grotte au retour de sa première croisade, après avoir débarqué en Provence en 1254. En 1516, Louise de Savoie y monte avec son fils François Ier ; les 4 et 5 février 1660, c'est le tour de Louis XIV. La Révolution interrompt cette histoire : entre 1789 et 1793, les lieux sont pillés et les dominicains partent. Ils reviennent en 1859, à l'instigation du père Lacordaire, restaurateur de l'ordre en France.
La grotte aujourd'hui
On atteint la grotte à pied, en environ quarante-cinq minutes de marche, par le sentier du Canapé ou par le chemin des Roys, puis par un escalier de 150 marches aménagé au début du XXe siècle. À l'intérieur, la grotte abrite un autel de marbre du XIXe siècle et plusieurs statues de la sainte, dont une Marie-Madeleine pénitente. Fermée en 1997, elle a rouvert en 2002, et les frères prêcheurs y assurent toujours l'accueil des pèlerins.
Le massif et la forêt sacrée
La Sainte-Baume est d'abord une montagne : une barre rocheuse de douze kilomètres orientée d'est en ouest, dont la face nord forme une falaise de 300 mètres et qui culmine à 1 148 mètres au Signal des Béguines. À son pied s'étend une forêt que l'Office national des forêts décrit comme la hêtraie la plus méridionale de Provence, mêlant hêtres, ifs et chênes pluricentenaires. Ce milieu froid et humide, inattendu sous ces latitudes, lui vaut d'être souvent décrite comme une forêt relique.
Sa survie doit beaucoup au caractère sacré du lieu. Selon l'ONF, une protection ancienne a tempéré les déboisements, et l'opinion publique s'est longtemps opposée à toute coupe. Le site est inscrit depuis 1945 ; une réserve biologique protège la hêtraie depuis 1973, et son périmètre a été étendu en 2025 à la vieille forêt et au vallon de Castelette. La forêt porte le label Forêt d'Exception, et le massif est au cœur du parc naturel régional de la Sainte-Baume, créé en 2017.
Informations pratiques
Adresse : route de Nans, 83640 Plan-d'Aups-Sainte-Baume (Var).
Accès : environ 45 minutes de marche par le sentier du Canapé ou le chemin des Roys, puis 150 marches.
Sanctuaire : tenu par les dominicains ; vérifier les horaires d'ouverture et des offices auprès du sanctuaire (saintebaume.org).
À proximité : la basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume.
À découvrir sur France Éternelle
- La basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin, le tombeau
- Sainte Marie-Madeleine, fêtée le 22 juillet
- La basilique de Vézelay, l'autre sanctuaire de Marie-Madeleine
- Les grands pèlerinages de France
- Reliques et trésors des églises de France
Sources
- Sanctuaire de la Sainte-Baume (dominicains), « Histoire de la grotte » : saintebaume.org.
- Département du Var, « La grotte de sainte Marie-Madeleine » : var.fr.
- Office national des forêts, « Sainte-Baume, Forêt d'Exception : haut-lieu patrimonial en Méditerranée » : onf.fr.
- Parc naturel régional de la Sainte-Baume, « La montagne et la forêt de la Sainte-Baume : un lieu d'inspiration » : pnr-saintebaume.fr.
Questions fréquentes sur la grotte de la Sainte-Baume
Où se trouve la grotte de la Sainte-Baume ?
Dans la falaise du massif de la Sainte-Baume, vers 900 mètres d'altitude, sur la commune de Plan-d'Aups-Sainte-Baume, dans le Var, à une vingtaine de kilomètres de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume.
Marie-Madeleine a-t-elle vraiment vécu à la Sainte-Baume ?
C'est une tradition provençale, selon laquelle elle y aurait vécu en ermite pendant trente-trois ans. Aucun document contemporain ne l'atteste, mais cette tradition fonde le pèlerinage depuis des siècles.
Combien de temps faut-il pour monter à la grotte ?
Environ quarante-cinq minutes de marche, par le sentier du Canapé ou le chemin des Roys, puis un escalier de 150 marches.
Qui garde le sanctuaire de la Sainte-Baume ?
Les dominicains, à qui Charles II d'Anjou, avec l'appui du pape Boniface VIII, l'a confié en 1295. Chassés à la Révolution, ils sont revenus en 1859 à l'instigation du père Lacordaire.
Pourquoi la forêt de la Sainte-Baume est-elle exceptionnelle ?
C'est la hêtraie la plus méridionale de Provence, une forêt de hêtres, d'ifs et de chênes pluricentenaires préservée par le caractère sacré du lieu. Elle est protégée par une réserve biologique depuis 1973.
