Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Saint-Maximin
Sommaire
L'essentiel
- Basilique gothique de Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (Var), élevée à partir de 1295 sur le tombeau attribué à sainte Marie-Madeleine.
- Var Tourisme la présente comme le plus grand édifice gothique de Provence : 73 mètres de long, 43 de large, 29 de haut.
- Le chantier, arrêté en 1532, ne fut jamais achevé : la façade n'a ni portail sculpté ni clocher.
- Consacrée seulement le 29 septembre 1776, elle a fêté en 2026 les 250 ans de sa dédicace.
- Sa crypte garde des sarcophages paléochrétiens et le reliquaire du chef attribué à la sainte ; son orgue d'Isnard a gardé ses tuyaux d'origine.
Au milieu de la plaine provençale, la silhouette massive de la basilique Sainte-Marie-Madeleine domine Saint-Maximin-la-Sainte-Baume. Le diocèse de Fréjus-Toulon la présente comme « le troisième tombeau de la chrétienté ». Son histoire est celle d'un tombeau vénéré, d'un chantier royal jamais terminé et d'une église qu'on mit près de cinq siècles à consacrer.
Un tombeau au cœur de la Provence
Tout commence en décembre 1279. Charles II d'Anjou, futur roi de Sicile et comte de Provence, fait fouiller la crypte de Saint-Maximin et y met au jour des reliques attribuées à sainte Marie-Madeleine. Selon le diocèse, elles y avaient été cachées en 716 par crainte des Sarrasins. Le prince décide d'élever sur le tombeau une grande église de pèlerinage et, le 21 juin 1295, avec l'appui du pape Boniface VIII, il en confie la garde aux dominicains, comme celle de la grotte de la Sainte-Baume, où la tradition place la retraite de la sainte.
Ce tombeau provençal eut un rival bourguignon : l'abbaye de Vézelay revendiquait elle aussi le corps de Marie-Madeleine. La découverte de 1279 fit basculer la concurrence au profit de Saint-Maximin. La venue de la sainte en Provence reste une tradition, sans assise historique établie, mais elle a décidé du destin de deux grands sanctuaires.
Deux siècles et demi de chantier, une façade sans portail
Les travaux commencent en 1295 et avancent lentement. Selon le diocèse, la crypte est achevée en 1316 ; la peste de 1348 interrompt le chantier, qui ne reprend qu'en 1404, et la sixième travée est terminée en 1412. En 1532, après 237 ans, on décide d'arrêter. Le portail et le clocher ne seront jamais construits : la façade ouest est restée un mur nu, hérissé de pierres d'attente, là où devait prendre place un portail sculpté.
L'édifice inachevé n'en est pas moins immense : 73 mètres de long, 43 de large et 29 de haut, selon les chiffres rapportés par Var-Actu, qui cite Var Tourisme pour en faire le plus grand édifice gothique de Provence. Il est classé monument historique dès la liste de 1840 et appartient à la commune.
Une église consacrée en 1776
Le mobilier arrive au fil des siècles : le diocèse date le maître-autel de 1676 et les stalles du chœur de 1681 à 1692. Mais l'église n'est consacrée que le 29 septembre 1776, par Thomas d'Artesan, évêque de Nice, 481 ans après l'ouverture du chantier et 244 ans après son arrêt. C'est cette dédicace, celle d'une église restée sans portail ni clocher, que Saint-Maximin a célébrée par un jubilé du 2 au 4 octobre 2026.
La crypte et les reliques
La crypte abrite plusieurs sarcophages paléochrétiens attribués par la tradition à sainte Marie-Madeleine, à saint Maximin, aux saintes Marcelle et Suzanne et à saint Sidoine. Le sarcophage de marbre dit « tombeau de sainte Madeleine » est lui-même classé monument historique depuis 1840. On y vénère aussi le reliquaire doré du chef attribué à la sainte, réalisé en 1860 : il remplace le premier reliquaire en or, fondu à la Révolution.
L'orgue d'Isnard et la Révolution
Le grand orgue est l'œuvre du frère dominicain Jean-Esprit Isnard (1707-1781), assisté de son neveu Joseph. Construit de 1772 à 1774 (le diocèse retient la date de 1773), il compte 2 960 tuyaux, 43 jeux et quatre claviers manuels. Selon l'association des Amis de la basilique, c'est l'un des deux seuls orgues de France dont la tuyauterie est entièrement d'époque. Il est classé monument historique depuis 1979.
Une tradition locale veut que Lucien Bonaparte, frère de Napoléon et président du district de Saint-Maximin, l'ait sauvé pendant la Révolution en y faisant jouer La Marseillaise. Les Amis de la basilique, qui rapportent l'épisode, reconnaissent eux-mêmes qu'il est peut-être « embelli par la tradition » ; une chose est sûre, l'orgue a traversé la période révolutionnaire intact.
Informations pratiques
Commune : Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (Var).
Protection : monument historique classé (liste de 1840), propriété de la commune.
À voir : la nef gothique, la façade inachevée, la crypte et ses sarcophages, le grand orgue d'Isnard.
À proximité : la grotte de la Sainte-Baume, à une vingtaine de kilomètres.
À découvrir sur France Éternelle
- La grotte de la Sainte-Baume, lieu de la tradition de Marie-Madeleine
- La basilique de Vézelay, l'autre tombeau revendiqué
- Sainte Marie-Madeleine, fêtée le 22 juillet
- La cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence
- Reliques et trésors des églises de France
- L'art gothique en France
Sources
- Diocèse de Fréjus-Toulon, « Basilique Sainte-Marie-Madeleine à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume » : frejustoulon.fr.
- Diocèse de Fréjus-Toulon, « 250 ans de la dédicace de la basilique Marie-Madeleine » : frejustoulon.fr.
- Ministère de la Culture, base Mérimée, notice PA00081710 ; base Palissy, notice PM83001187.
- Les Amis de la basilique, « Les orgues » : lesamisdelabasilique.fr.
- Musique Orgue Québec, fiche de l'orgue de la basilique Sainte-Marie-Madeleine : musiqueorguequebec.ca.
- Guide de la Sainte-Baume, « La basilique de Saint-Maximin » : guidesaintebaume.fr.
- Sanctuaire de la Sainte-Baume, « Histoire de la grotte » (1279, 1295) : saintebaume.org.
- Var-Actu, « Saint-Maximin-la-Sainte-Baume célèbre en grand les 250 ans de la dédicace de sa basilique », 1er octobre 2026.
Questions fréquentes sur la basilique de Saint-Maximin
Pourquoi la basilique de Saint-Maximin n'a-t-elle pas de portail ?
Parce que le chantier, ouvert en 1295, a été arrêté en 1532 avant l'achèvement de la façade. Ni le portail sculpté ni le clocher n'ont jamais été construits.
Que trouve-t-on dans la crypte ?
Des sarcophages paléochrétiens attribués par la tradition à sainte Marie-Madeleine, à saint Maximin et à d'autres saints, ainsi que le reliquaire doré du chef attribué à la sainte, réalisé en 1860.
Quand la basilique a-t-elle été consacrée ?
Le 29 septembre 1776, par Thomas d'Artesan, évêque de Nice, soit 244 ans après l'arrêt du chantier. Le 250e anniversaire de cette dédicace a été fêté en octobre 2026.
Qui a construit l'orgue de Saint-Maximin ?
Le frère dominicain Jean-Esprit Isnard, aidé de son neveu Joseph, de 1772 à 1774. L'instrument a conservé ses 2 960 tuyaux d'origine.
Quel lien entre Saint-Maximin et la Sainte-Baume ?
Selon la tradition, Marie-Madeleine aurait vécu en ermite dans la grotte de la Sainte-Baume et reposerait à Saint-Maximin. Les deux sanctuaires sont confiés aux dominicains depuis 1295.
