Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay : UNESCO 1979, tympan de la Mission des Apôtres (1130)

Histoire de Basilique Sainte-Marie-Madeleine de Vézelay

L'abbaye de Vézelay est fondée vers 858-859 par Girart de Roussillon, comte de Vienne, et son épouse Berthe, sur la colline éternelle dominant la Cure. D'abord établie dans la vallée et confiée à des moniales, la communauté est transférée vers 873 sur la hauteur après le sac normand, et confiée à des bénédictins venus d'Autun puis affiliés à Cluny. Le destin de l'abbaye bascule au XIe siècle avec l'arrivée des prétendues reliques de sainte Marie-Madeleine, translation officialisée en 1058 par le pape Étienne IX. Vézelay devient l'un des grands centres de pèlerinage de la chrétienté médiévale et le départ canonique de la Via Lemovicensis, voie historique vers Saint-Jacques-de-Compostelle.

L'abbatiale actuelle est édifiée entre 1096 et 1140 sous les abbatiats d'Artaud puis de Renaud de Semur ; le narthex est achevé vers 1150. Bernard de Clairvaux y prêche la deuxième croisade le 31 mars 1146 en présence du roi Louis VII et d'Aliénor d'Aquitaine. Richard Cœur de Lion et Philippe Auguste s'y rejoignent en 1190 avant le départ de la troisième croisade. Le déclin s'amorce dès le XIIIe siècle avec la concurrence de la découverte de reliques rivales à Saint-Maximin-la-Sainte-Baume (1279). Sécularisée en 1537, pillée par les huguenots en 1569, vendue à la Révolution, l'abbatiale est laissée en quasi-ruine au XIXe siècle. Prosper Mérimée, alerté par le sous-préfet, en confie la restauration au jeune Eugène Viollet-le-Duc à partir de 1840, c'est le premier grand chantier de la carrière du restaurateur, qui y élabore sa doctrine pendant vingt ans. Élevée au rang de basilique mineure en 1920, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979 (notice 84), Vézelay est aujourd'hui desservie par les Fraternités monastiques de Jérusalem, qui y assurent la liturgie quotidienne.

Architecture et description

L'abbatiale Sainte-Madeleine constitue l'un des sommets de l'art roman bourguignon. La nef (1120-1140), longue de 62 mètres, déploie dix travées voûtées d'arêtes alternant calcaire blond et calcaire ocre, bichromie chromatique caractéristique de l'école de Cluny. Les grandes arcades en plein cintre reposent sur des piliers cruciformes cantonnés de demi-colonnes engagées, dont les 99 chapiteaux historiés constituent l'une des plus prodigieuses encyclopédies sculptées du XIIe siècle (Daniel dans la fosse aux lions, Moïse et le Veau d'or, le moulin mystique de saint Paul). Le narthex (vers 1150), avant-nef immense de trois nefs et quatre travées, abrite le chef-d'œuvre absolu : le tympan de la Mission des Apôtres (vers 1130), où le Christ glorieux, immense et majestueux, envoie l'Esprit aux apôtres tandis que sur les voussures sont représentés les peuples du monde, composition théologique sans équivalent dans la sculpture romane. Le chœur gothique (1185-1215), reconstruit après l'incendie de 1165, fait basculer l'édifice dans le premier gothique avec voûtes d'ogives et déambulatoire. La parenté avec la cathédrale Saint-Lazare d'Autun et son tympan de Gislebertus est manifeste, même école, mêmes ateliers itinérants.

Éléments remarquables

Le tympan de la Mission des Apôtres du narthex (vers 1130) est l'un des chefs-d'œuvre absolus de l'art occidental : le Christ central, surdimensionné par rapport aux apôtres, étend les bras d'où jaillissent les rayons de l'Esprit ; les apôtres l'entourent en demi-cercle ; sur les voussures, les peuples du monde, Cynocéphales, Pygmées, Panothéens, figurent l'universalité du message évangélique. Les chapiteaux de la nef (99 conservés sur 138 d'origine) déploient un programme iconographique d'une richesse vertigineuse, mêlant Ancien Testament, hagiographie et bestiaire moralisé. Le fameux chapiteau du « moulin mystique » figure Moïse versant le grain de l'Ancienne Loi dans le moulin où saint Paul recueille la farine de la Nouvelle Alliance. La crypte (reconstruite au XIIe siècle) conserve les reliques vénérées comme celles de sainte Marie-Madeleine. La colline elle-même, classée Grand Site de France, offre un point de départ symbolique pour les pèlerins de Compostelle. La cathédrale Saint-Lazare d'Autun, à 90 km, prolonge l'expérience par la lecture du tympan de Gislebertus.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place de la Basilique
• GPS : 47.46630, 3.74720
• Protection : Classée Monument historique en 1840 (liste de Mérimée), affectataire : Archidiocèse de Sens-Auxerre (desserte : Fraternités monastiques de Jérusalem)
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite libre toute l'année, gratuite (basilique paroissiale et lieu de culte). Visites guidées par le Centre des monuments nationaux. Le solstice d'été (autour du 21 juin), un alignement lumineux remarquable traverse la nef à midi. Tenue décente exigée. La colline est en zone piétonne (parking en bas).

Événements patrimoine à proximité

• Rencontres musicales de Vézelay, Festival international de musique sacrée fin août, dans la basilique à l'acoustique ..
• Pèlerinage de Sainte-Marie-Madeleine, Célébrations solennelles le 22 juillet, fête patronale, avec procession et messe pontificale..
• Journée Saint-Jacques, Bénédiction des pèlerins partant vers Compostelle, le 25 juillet, départ traditionnel de la Via Lemovicensis..

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