Cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre : crypte carolingienne au Christ à cheval (IXe siècle)

Histoire de Cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre

Le diocèse d'Auxerre est l'un des plus anciens de Gaule, fondé au IIIe siècle par saint Pèlerin. La cathédrale primitive du IVe siècle est remplacée par une basilique carolingienne au IXe siècle (vers 850), dont la crypte exceptionnelle est conservée à ce jour : c'est dans cette crypte qu'on découvre la fresque du Christ à cheval — seule représentation médiévale conservée du Christ équestre, peinte vers 870. La cathédrale gothique actuelle est entreprise en 1215 sous l'évêque Guillaume de Seignelay, frère du célèbre évêque de Paris Pierre de Nemours. Elle est l'un des premiers édifices gothiques rayonnants en Bourgogne — chantier en partie contemporain de Chartres.

Le chœur est achevé en 1234, la nef au XIVe siècle, la façade et les vitraux au XVe-XVIe siècles. La tour nord (68 m) date du XVIe siècle, l'autre tour reste inachevée. À la Révolution, l'édifice est gravement endommagé (statuaire des portails brisée, cloches fondues), mais les vitraux médiévaux et la crypte sont préservés. Au Concordat de 1801, le diocèse d'Auxerre est supprimé et rattaché à celui de Sens : la cathédrale d'Auxerre devient une « ancienne cathédrale », mais conserve toutes ses fonctions liturgiques. Depuis 2002, l'archevêché de Sens-Auxerre regroupe les deux sièges historiques, et l'archevêque siège alternativement dans les deux cathédrales.

Architecture et description

Saint-Étienne mesure 95 mètres de long pour 30 mètres sous voûte. Le chœur (1215-1234), premier édifice du chantier, témoigne du gothique rayonnant naissant — proportions élancées, voûtes sexpartites, fenêtres hautes à meneaux. La nef (XIVe siècle) suit harmonieusement, avec un déambulatoire à chapelles rayonnantes typique du gothique français. La façade occidentale (XVe siècle, gothique flamboyant tardif) est ornée d'une rosace de 7 mètres et de portails finement sculptés (statuaire en partie remplacée au XIXe). La tour nord (68 m, XVIe siècle) est isolée — la tour sud n'a jamais été achevée. La crypte carolingienne du IXe siècle, sous le chœur, est composée de trois nefs aux voûtes basses sur colonnes carolingiennes — vestige unique d'architecture pré-romane française au cœur d'une cathédrale en activité.

Éléments remarquables

La fresque du Christ à cheval (vers 870, crypte carolingienne) est unique au monde : seule représentation médiévale conservée du Christ équestre, dans une iconographie inspirée du Livre de l'Apocalypse (le « Christ-Empereur » sur un cheval blanc). La fresque, redécouverte au XIXe siècle, est en bon état malgré son grand âge (1 150 ans). Les vitraux du chœur (XIIIe siècle) sont parmi les plus beaux ensembles bourguignons : vitraux de la Genèse, de la Vierge, des saints. Le trésor de la cathédrale abrite des émaux mosans (XIIe siècle, atelier de la Meuse), des manuscrits liturgiques et des ornements du Moyen Âge. La chapelle Notre-Dame (XVe siècle) conserve une statue de la Vierge à l'Enfant en bois polychromé. Au sommet de la tour nord, une statue dorée de l'Archange Michel (XIXe siècle) couronne l'édifice.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Saint-Étienne, 89000 Auxerre
• GPS : 47.79780, 3.57290
• Protection : Classée Monument Historique 1840 — affectataire : Archidiocèse de Sens-Auxerre
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Crypte carolingienne (fresque du Christ à cheval) et trésor accessibles en visite payante. Visite couplée recommandée avec l'abbatiale Saint-Germain voisine et sa propre crypte carolingienne.

Événements patrimoine à proximité

• Été musical d'Auxerre — juillet-août — concerts de musique sacrée et baroque dans la cathédrale et l'abbatiale Saint-Germain attenante.
• Fête de la Saint-Étienne — 26 décembre — fête patronale de la cathédrale, messe pontificale et procession dans la vieille ville.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Étienne d'Auxerre

Qu'est-ce que la crypte carolingienne d'Auxerre ?

La crypte carolingienne (vers 850), située sous le chœur gothique, est l'un des très rares vestiges d'architecture pré-romane française. Elle conserve la « fresque du Christ à cheval » (vers 870) — seule représentation médiévale conservée du Christ équestre, inspirée du Livre de l'Apocalypse. Ses voûtes basses sur colonnes carolingiennes sont en parfait état malgré 1 150 ans d'âge.

Pourquoi la cathédrale d'Auxerre est-elle toujours cathédrale si Auxerre n'est plus diocèse ?

Le diocèse d'Auxerre, supprimé au Concordat de 1801 et rattaché à celui de Sens, a été partiellement restauré en 2002 : l'archevêché s'appelle désormais « Sens-Auxerre », et l'archevêque siège alternativement dans les deux cathédrales. Saint-Étienne d'Auxerre est donc à la fois ancienne cathédrale (XIIe-XVIe siècle) et co-cathédrale en exercice depuis 2002.

Quels sont les vitraux remarquables d'Auxerre ?

Les vitraux du chœur (XIIIe siècle) sont parmi les plus beaux ensembles bourguignons : vitrail de la Genèse, vitrail de la Vierge, vitraux des saints. Ils sont contemporains de Chartres et de Bourges, mais d'une facture bourguignonne reconnaissable (palette de bleus profonds et de rouges sourds).

Qui était saint Pèlerin, fondateur du diocèse d'Auxerre ?

Selon la tradition, saint Pèlerin (« Peregrinus » en latin, le voyageur) fut envoyé en Gaule par le pape pour évangéliser la Sénonie. Il aurait fondé le diocèse d'Auxerre au IIIe siècle, devenant son premier évêque, et serait mort en martyre. Ses reliques, conservées à la cathédrale puis à l'abbatiale Saint-Germain voisine, attiraient les pèlerins médiévaux.

Que voir à Auxerre autour de la cathédrale ?

L'abbatiale Saint-Germain (à 200 m, autre crypte carolingienne du IXe siècle, fresques exceptionnelles), le centre historique et ses maisons à pans de bois, la tour de l'Horloge (1483), les quais de l'Yonne, et le musée Saint-Germain. Auxerre est à 1 h 45 de Paris en train (gare de Bercy).