Cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence : trois nefs juxtaposées (Ve-XVIIe siècles)

Histoire de Cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence

Saint-Sauveur d'Aix résume mille cinq cents ans d'histoire architecturale française. Sur l'emplacement d'un temple romain dédié à Apollon (forum d'Aquae Sextiae, fondé en 122 av. J.-C.), un édifice paléochrétien est construit aux Ve-VIe siècles. Le baptistère octogonal, qui subsiste intact, date de cette période — alimenté par les thermes voisins, c'est l'un des plus anciens baptistères de France encore en élévation. Au XIe siècle, l'archevêque Rostan de Fos bâtit la nef romane sur les fondations antérieures. Le chantier gothique commence vers 1285 et déploie une nef centrale gothique à l'extrémité ouest de la nef romane.

Au XVe siècle, le « roi René » (René Ier d'Anjou, comte de Provence 1434-1480), poète, peintre et mécène, fait de la Provence une cour brillante. Il commande au peintre Nicolas Froment en 1476 le triptyque du Buisson Ardent destiné à orner sa propre chapelle privée à Saint-Sauveur — chef-d'œuvre absolu du gothique tardif provençal, encore conservé dans la cathédrale. Le portail occidental flamboyant est sculpté entre 1495 et 1513 par Pierre Souquet. La cathédrale est classée Monument Historique en 1840 sur la première liste de Mérimée — l'une des plus anciennes protections en France.

Architecture et description

Saint-Sauveur déploie trois nefs juxtaposées datant de trois époques différentes — collage architectural unique en France. Au sud, la nef paléochrétienne du Ve siècle (la « nef Saint-Maximin », étroite, basse, voûtée en berceau) ; au centre, la nef romane du XIe siècle (voûtée en berceau brisé, élargie par Rostan de Fos) ; au nord, la nef gothique commencée en 1285 (voûtes d'ogives, 18 mètres sous clé). Cette superposition fait de l'édifice un livre d'histoire de l'architecture sacrée — chaque nef se visite séparément. Le baptistère octogonal du VIe siècle, à coupole sur huit colonnes corinthiennes en réemploi du temple d'Apollon antérieur, est l'élément le plus ancien encore en élévation de tout le patrimoine sacré aixois. Le cloître roman (vers 1180), à colonnettes géminées finement sculptées en marbre rose et blanc, prolonge la nef sud.

Éléments remarquables

Le triptyque du Buisson Ardent de Nicolas Froment (1476) est conservé dans la chapelle Saint-Mître au sud du chœur — le panneau central représente la Vierge à l'Enfant apparaissant à Moïse dans le buisson en flammes ; les volets latéraux portent les portraits du roi René et de Jeanne de Laval. C'est l'un des très rares chefs-d'œuvre majeurs du XVe siècle français à n'avoir jamais quitté son lieu d'origine. La tapisserie de Saint-Mitre (XVIe siècle, atelier des Flandres) déploie 12 panneaux narrant la vie du saint patron d'Aix. Les portes du portail occidental, sculptées en bois de noyer par Jean Mone en 1508-1510, déploient un programme prophétique des sibylles — chef-d'œuvre Renaissance. Le cloître roman, avec ses chapiteaux historiés (vie du Christ, bestiaire), constitue un ensemble sculpté provençal de premier ordre.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Rue Gaston-de-Saporta, 13100 Aix-en-Provence
• GPS : 43.53650, 5.44670
• Protection : classée Monument Historique en 1840 (cathédrale), 1875 (cloître) — affectataire : archidiocèse d'Aix-en-Provence et Arles
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Cloître roman accessible sur visite guidée par le Centre des monuments nationaux ; baptistère ouvert librement avec la nef.

Événements patrimoine à proximité

• Festival d'art lyrique d'Aix — l'un des grands festivals européens, juillet — concerts ponctuels dans la cathédrale.
• Concerts d'orgue de la cathédrale — programmation régulière sur l'orgue baroque restauré.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Sauveur d'Aix-en-Provence

Qu'est-ce que le triptyque du Buisson Ardent à Aix ?

Le triptyque du Buisson Ardent est une œuvre du peintre Nicolas Froment (1476), commandée par le « roi René » d'Anjou, comte de Provence, pour sa chapelle privée à Saint-Sauveur d'Aix. Le panneau central représente la Vierge à l'Enfant dans le buisson en flammes ; les volets portraiturent René et son épouse Jeanne de Laval. Chef-d'œuvre du gothique tardif provençal, il est conservé dans la cathédrale depuis sa création.

Pourquoi la cathédrale d'Aix a-t-elle trois nefs juxtaposées ?

Le site a accueilli successivement un édifice paléochrétien (Ve siècle, nef sud), une cathédrale romane (XIe siècle, nef centrale, par l'archevêque Rostan de Fos), puis une nef gothique commencée en 1285 (nef nord). Plutôt que de démolir l'ancien à chaque chantier, les évêques ont juxtaposé les nefs — collage architectural unique en France.

Le baptistère d'Aix est-il vraiment du VIe siècle ?

Oui. Le baptistère octogonal de Saint-Sauveur date du VIe siècle, ce qui en fait l'un des plus anciens baptistères de France encore en élévation. Il est alimenté par les eaux des thermes romains voisins (Aquae Sextiae, fondée en 122 av. J.-C. par le consul Sextius Calvinus) et compte huit colonnes corinthiennes en réemploi du temple d'Apollon antérieur.

La cathédrale d'Aix est-elle inscrite à l'UNESCO ?

Non, Saint-Sauveur d'Aix n'est pas inscrite à l'UNESCO. Elle est en revanche classée Monument Historique depuis 1840 — l'une des protections les plus anciennes de France, sur la première liste établie par Prosper Mérimée.

Que voir à Aix-en-Provence autour de la cathédrale ?

Le cours Mirabeau et ses fontaines, le pavillon Vendôme, l'atelier Cézanne (où le peintre travailla jusqu'à sa mort en 1906), le musée Granet et la fondation Vasarely. Aix est à 30 minutes de Marseille en TER et 3 h de Paris en TGV.