Léon Harmel : l'usine chrétienne du Val-des-Bois exposée à Rimini

Le 22 août 2026, au Meeting pour l'amitié entre les peuples de Rimini, Léon XIV a visité une exposition consacrée à un industriel français : Léon Harmel (1829-1915), maître de la filature du Val-des-Bois, dans la Marne. Intitulée « Léon Harmel, la profezia di un'impresa », elle était ouverte du 21 au 26 août. Harmel avait doté son usine d'écoles, de caisses de secours et d'une corporation chrétienne avant que Rome ne publie sa première encyclique sociale. Il conduisit des milliers d'ouvriers français en pèlerinage aux pieds de Léon XIII. Cent trente-cinq ans après Rerum novarum, c'est une exposition italienne qui le remet en lumière.

Ce qui s'est passé

Le programme officiel du voyage, publié par le Saint-Siège, est explicite : arrivé à l'héliport de la Foire de Rimini au début de l'après-midi du 22 août, Léon XIV devait visiter deux expositions, l'une consacrée à saint Augustin, l'autre à Léon Harmel. Le rapprochement n'est pas anodin pour un pape augustinien qui a pris le nom de Léon.

L'exposition est produite par la Fondation du Meeting, promue par la Fondazione Costruiamo il Futuro et la Compagnia delle Opere, et signée par deux commissaires, le journaliste Ubaldo Casotto et le consultant Francesco Cassese. Elle occupait la Piazza C1 de la Foire pendant les six jours du Meeting, du 21 au 26 août 2026. Le titre italien, « la profezia di un'impresa », se traduit littéralement par « la prophétie d'une entreprise ». La thèse tient en une phrase : Harmel a mis en pratique la doctrine sociale de l'Église avant que l'Église ne l'écrive.

Qui était Léon Harmel

Léon Harmel naît le 17 février 1829 à La Neuville-lès-Wasigny, dans les Ardennes. Son père, Jacques-Joseph Harmel, avait installé en 1840 une filature au lieu-dit du Val-des-Bois, sur la commune de Warmeriville, dans la Marne, à une vingtaine de kilomètres au nord-est de Reims. Léon en prend la direction en 1854, quand la santé de son père décline. Il la conservera plus d'un demi-siècle. Il meurt à Nice en 1915 et repose à Warmeriville.

Le contexte est celui de la seconde révolution industrielle, que décrivent les premières pages de notre dossier sur Rerum novarum : journées de quatorze à seize heures, travail des enfants, salaires de subsistance, corporations abolies en France depuis la loi Le Chapelier de 1791. Harmel qualifiait la misère qu'il observait de « blessure horrible qui dévore la société », formule que l'exposition de Rimini place en exergue dans sa version italienne.

Une usine et ses institutions

Ce que Harmel bâtit au Val-des-Bois se lit comme une chronologie. Une chapelle d'usine en 1862. L'Association des Enfants de Marie en 1863. Une messe quotidienne à partir de 1864, avec trois missionnaires lazaristes. La Société Saint-Joseph en 1867. Un aumônier en résidence permanente en 1870. La corporation chrétienne, constituée officiellement en 1875. Un conseil professionnel en 1883, aux compétences limitées : discipline, enseignement professionnel, accidents. Puis, à partir de 1893, un conseil d'usine élargi, avec droit de regard sur les salaires et les primes. Vers 1900, l'établissement emploie jusqu'à sept cents personnes.

Autour de l'atelier, un ensemble d'œuvres : caisses d'épargne, caisses de crédit, caisses de secours, sociétés coopératives, écoles, habitations ouvrières, liberté d'association reconnue, politique de juste salaire assortie de suppléments familiaux. La corporation se donnait trois buts déclarés : « rétablir la vie sociale chrétienne dans le monde ouvrier ; travailler au bien-être moral et matériel de ses membres ; arriver à la paix sociale par l'union des patrons et des ouvriers ».

Cette architecture n'est pas un paternalisme improvisé. Elle relève de la tradition que nous avons documentée sous le nom de corporatisme organique catholique, et que portaient au même moment Albert de Mun et René de La Tour du Pin. Harmel en fut la version d'atelier, eux la version parlementaire et doctrinale.

Les pèlerinages ouvriers, et un chiffre que les sources ne tranchent pas

L'autre œuvre de Harmel est romaine. En février 1885, le cardinal Benoît Langénieux, archevêque de Reims, présente à Léon XIII une délégation d'une centaine de patrons. Suivent des pèlerinages ouvriers, conduits par Harmel avec Albert de Mun. Octobre 1887, puis octobre 1889 : la France du Travail monte à Rome par trains entiers.

Les effectifs, en revanche, varient d'une source à l'autre, et nous ne les trancherons pas. Le portail Doctrine sociale catholique retient 1 800 ouvriers pour octobre 1887 et 10 000 pour octobre 1889. La notice biographique française donne 1 500 pour 1887, 1 800 pour 1889 et 10 000 pour 1890. L'exposition de Rimini avance vingt mille participants pour le pèlerinage de 1891. Ce que toutes les versions établissent : l'ordre de grandeur passe de la centaine au millier, puis à la dizaine de milliers, en moins de cinq ans. Aucun mouvement ouvrier catholique français n'avait rassemblé cela.

Léon XIII, rapportent plusieurs sources catholiques, attribuait à ces pèlerinages une part dans la genèse de Rerum novarum, publiée le 15 mai 1891. L'encyclique cite non pas Harmel mais des principes, et c'est le propre d'un texte magistériel. Il reste que le pape avait vu défiler, salle après salle, les ouvriers d'un patron qui appliquait déjà la doctrine qu'il allait écrire.

De Léon XIII à Léon XIV

La visite du 22 août prend son sens dans une filiation revendiquée. Le 10 mai 2025, deux jours après son élection, le nouveau pape avait expliqué aux cardinaux le choix de son nom : Léon XIII avait affronté la question sociale née de la première révolution industrielle, et l'Église devait aujourd'hui répondre à une autre révolution, celle des machines qui calculent. Sa première encyclique, Magnifica humanitas, a été signée le 15 mai 2026, jour anniversaire de Rerum novarum, à cent trente-cinq ans d'écart.

En s'arrêtant devant les panneaux consacrés à Harmel, Léon XIV ne visitait donc pas une curiosité d'histoire industrielle. Il regardait le laboratoire d'atelier qui a précédé le texte dont il se réclame.

Pourquoi cela compte pour la France

Le fait le plus instructif de cette affaire est peut-être sa géographie. C'est en Italie, dans une foire de bord d'Adriatique, qu'un industriel de la Marne redevient un sujet. En France, Harmel n'a ni musée national, ni notice grand public à la mesure de son rôle. Sa filature a formé pendant cinquante ans un modèle que les congrès catholiques de toute l'Europe venaient observer, et son nom ne dit plus rien à la plupart des lecteurs français.

Il y a là une leçon de méthode pour qui s'intéresse à l'histoire chrétienne du pays. Les grandes idées sociales du catholicisme français ne sont pas nées seulement dans les encycliques et les assemblées. Elles sont nées aussi dans une filature de la Marne, entre une chapelle d'usine et une caisse de secours, sous la conduite d'un homme qui avait décidé que la condition ouvrière relevait de sa responsabilité personnelle.