Jozef De Veuster, dit Père Damien

Biographie de Père Damien de Molokai

Jozef De Veuster naît le 3 janvier 1840 à Tremelo, en Brabant flamand (Belgique), septième enfant d'une famille de cultivateurs très pieux. Il rejoint à Louvain en 1859 son frère Auguste, déjà entré chez les Picpuciens, congrégation des Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie, fondée à Poitiers en 1800 par le Père Coudrin et la Mère Henriette Aymer de la Chevalerie, française d'origine, qui assure son rattachement spirituel à la France missionnaire. Il prend le nom de Damien et fait profession en 1860. Lorsque son frère, désigné pour Hawaï, tombe malade du typhus, le jeune Damien obtient de partir à sa place : il s'embarque à Brême le 9 novembre 1863 et arrive à Honolulu le 19 mars 1864.

Ordonné prêtre à Honolulu le 21 mai 1864, il évangélise pendant neuf ans les districts ruraux de la Grande Île d'Hawaï, construisant des chapelles, baptisant, apprenant la langue hawaïenne. Le royaume hawaïen, ravagé par la lèpre apportée par les marchands chinois et européens, isole alors ses malades dans une léproserie de la péninsule de Kalawao, sur l'île de Molokai, sans soin médical ni assistance religieuse. En mai 1873, à 33 ans, Damien se porte volontaire pour les desservir, sans pouvoir ensuite quitter l'île.

Pendant seize ans, seul prêtre catholique parmi les huit cents lépreux de Kalawao, il bâtit église, orphelinat, dispensaire, cimetière. Il soigne les plaies de ses propres mains, lave, panse, ensevelit. En décembre 1884, il découvre les premiers symptômes de la lèpre sur son propre corps. Il poursuit son ministère cinq ans encore, organise l'arrivée de la sœur Marianne Cope (canonisée en 2012), et meurt le 15 avril 1889 à 49 ans, totalement rongé. Béatifié par Jean-Paul II à Bruxelles le 4 juin 1995, il est canonisé le 11 octobre 2009 par Benoît XVI à Rome.

Mission, martyre et rayonnement

Damien de Molokai est devenu, dès la fin du XIXᵉ siècle, l'icône universelle de la charité héroïque envers les exclus. Sa mort, annoncée à la une du Times de Londres en mai 1889, suscite un immense mouvement de générosité internationale ; Robert Louis Stevenson lui consacre une lettre célèbre (1890) défendant sa mémoire contre les calomnies du pasteur Hyde. Mahatma Gandhi le citera comme l'un de ses modèles d'engagement non-violent.

Son rayonnement spirituel et culturel est mondial : les Picpuciens (rattachés à la Province de France) maintiennent à Tremelo un grand sanctuaire et un musée Damien ; à Molokai, le parc historique national de Kalaupapa conserve son église Saint-Philomène et sa première sépulture. Ses reliques principales sont à Louvain (chapelle Damiaan) ; un fragment a été remis à Hawaï en 1995. L'État américain d'Hawaï l'a élu en 1965 comme l'une de ses deux statues du National Statuary Hall au Capitole de Washington, honneur pour un missionnaire catholique.

Une parole de Père Damien de Molokai

« Nous, lépreux… », Mots par lesquels le Père Damien commence son sermon dominical à l'église Saint-Philomène de Kalawao, dimanche 13 décembre 1885, après avoir reçu la confirmation médicale de sa propre lèpre.

Chiffres-clés et pour aller plus loin

• Vital Jourdan, Le Père Damien, apôtre des lépreux, Louvain, Picpuciens, 1931 (rééd. 2009).
• Hilde Eynikel, Damien, l'homme et son destin, Paris, Le Sarment, 1995.
• Sanctuaire et musée Damien, Tremelo (Belgique), maison natale et reliques.

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Questions fréquentes sur Père Damien de Molokai

Pourquoi Damien de Veuster est-il rattaché à l'histoire missionnaire française ?

Sa congrégation, les Picpuciens (Sacrés-Cœurs de Jésus et de Marie), fut fondée à Poitiers en 1800 par le Père Coudrin et la Française Henriette Aymer de la Chevalerie. Sa maison généralice fut longtemps à Paris (rue de Picpus). C'est cette congrégation française qui prit en charge la mission d'Hawaï dès 1827, et c'est par son canal qu'il y fut envoyé.

Comment Damien a-t-il contracté la lèpre ?

Par contact prolongé avec ses lépreux, qu'il soignait, lavait, mangeait et priait avec, sans aucune barrière. Il découvrit ses premiers symptômes en décembre 1884, après onze ans à Kalawao. Il continua néanmoins son ministère pendant cinq années supplémentaires jusqu'à sa mort en 1889.

Quand a-t-il été canonisé et par qui ?

Le 11 octobre 2009, place Saint-Pierre à Rome, par le pape Benoît XVI, simultanément avec l'archevêque polonais Zygmunt Szczęsny Feliński, le rabbin converti Jeanne Jugan et la mystique sœur Marie de la Croix. Béatification antérieure : 4 juin 1995 par Jean-Paul II, à Koekelberg (Bruxelles).

Où voir des reliques ou un mémorial du Père Damien ?

À Tremelo (Belgique), village natal, sanctuaire et musée Damien ; à Louvain, chapelle Damiaan où repose son corps depuis 1936 ; à Molokai (Hawaï), parc historique de Kalaupapa, église Saint-Philomène et première tombe ; au Capitole de Washington, statue dans le National Statuary Hall.