Pierre-Louis-Marie Chanel

Biographie de Pierre Chanel

Pierre-Louis-Marie Chanel naît le 12 juillet 1803 au hameau de Cuet, commune de La Potière (aujourd'hui Cras-sur-Reyssouze, Ain), septième de huit enfants d'une famille de paysans bressans. Repéré dès l'âge de sept ans, alors qu'il garde les moutons, par l'abbé Trompier, curé de Cras, qui lui apprend à lire et le conduit au petit séminaire de Meximieux puis au grand séminaire de Brou. Ordonné prêtre le 15 juillet 1827 à 24 ans, il est nommé curé de la paroisse rurale de Crozet, dans le Bugey, qu'il transforme en trois ans par sa douceur évangélique.

Habité depuis le séminaire par le rêve missionnaire, il rejoint en 1831 la jeune Société de Marie (Maristes) que vient de fonder à Belley le Père Jean-Claude Colin. Maître des novices, professeur, il attend dix ans son envoi en mission. En 1836, Grégoire XVI confie aux Maristes le vaste vicariat apostolique d'Océanie centrale, tout l'archipel polynésien, mélanésien et micronésien. Pierre Chanel s'embarque le 24 décembre 1836 sous la conduite de Mgr Pompallier ; après quatorze mois de voyage par le Cap Horn, il débarque à Futuna, petite île volcanique de 64 km², le 8 novembre 1837.

Pendant trois ans et demi, il apprend la langue futunienne, soigne les malades, ne baptise que quelques mourants. Le roi Niuliki, jaloux de son influence et craignant pour sa propre autorité religieuse païenne, prend ombrage du baptême de son fils Méïtala. Le 28 avril 1841 au matin, à Poï, le ministre Musumusu et une troupe de guerriers attaquent la case de Pierre Chanel : il est massacré à coups de casse-tête et de hache, à 37 ans. Sa mort déclenche, paradoxalement, la conversion en bloc de toute l'île dans les cinq années suivantes. Béatifié en 1889 par Léon XIII, il est canonisé le 12 juin 1954 par Pie XII et proclamé premier martyr d'Océanie et patron du Pacifique.

Mission, martyre et rayonnement

L'apostolat de Pierre Chanel illustre la vocation polynésienne des Maristes français au XIXᵉ siècle, qui évangéliseront l'ensemble du Pacifique sud, Wallis, Futuna, Nouvelle-Zélande, Nouvelles-Hébrides (Vanuatu), Nouvelle-Calédonie, Samoa, Tonga, Fidji. Son martyre à Futuna constitue le fondement spirituel de l'Église catholique d'Océanie : sur les 105 000 habitants actuels de Wallis-et-Futuna, plus de 99 % sont catholiques.

Son rayonnement est immense en Océanie comme en France : la basilique-sanctuaire Saint-Pierre-Chanel à Poï (Futuna), érigée en 1986 sur le lieu même de son martyre, abrite ses reliques principales rapatriées en 1977 ; chaque 28 avril, le « Jour Saint-Pierre-Chanel » est fête nationale dans le territoire français de Wallis-et-Futuna. À Cuet (Ain), sa maison natale est devenue sanctuaire diocésain ; son cœur est conservé à la Maison-mère mariste de Sainte-Foy-lès-Lyon. Le casse-tête (akau) qui le tua, devenu objet de vénération, est aujourd'hui exposé au sanctuaire de Poï. Le diocèse de Belley-Ars en a fait son saint patron principal.

Une parole de Pierre Chanel

« Tant pis pour mon corps ! Que ma mort soit la semence de la foi sur cette île. », Pierre Chanel, dernières paroles rapportées par les premiers convertis futuniens, Poï, 28 avril 1841 ; cité par Pie XII dans la bulle de canonisation Anno superiore, 12 juin 1954.

Chiffres-clés et pour aller plus loin

• Claude Rozier, Saint Pierre Chanel d'après ceux qui l'ont connu, Rome, Maristes, 1991.
• Jean Coste & Gaston Lessard, Origines maristes 1786-1836, 4 vol., Rome, 1960-1967.
• Sanctuaire de Cuet (Ain, diocèse de Belley-Ars), maison natale de Saint Pierre Chanel.

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Questions fréquentes sur Pierre Chanel

Pourquoi Pierre Chanel est-il appelé « premier martyr d'Océanie » ?

Parce qu'il est le premier prêtre catholique tué pour la foi sur le sol océanien (Futuna, 28 avril 1841). Pie XII lui décerna officiellement ce titre lors de sa canonisation en 1954, et Paul VI confirma en 1976 son patronage sur l'ensemble de l'Océanie.

Qui sont les Maristes (Société de Marie) ?

Congrégation cléricale fondée en 1816 à Lyon par Jean-Claude Colin, Pierre-Joseph Champagnat (qui fondera ensuite les Frères Maristes des écoles) et Marcellin Champagnat. Approuvée par Grégoire XVI en 1836 avec mission spéciale pour l'évangélisation de l'Océanie. Aujourd'hui environ 800 prêtres dans 25 pays, en Polynésie française, Wallis-et-Futuna, Nouvelle-Zélande, Vanuatu et Mélanésie.

Pourquoi le roi Niuliki a-t-il fait tuer Pierre Chanel ?

Niuliki, roi païen de Futuna et grand prêtre traditionnel, voyait son autorité sacrée menacée par les conversions chrétiennes. Le baptême de son propre fils Méïtala (le 28 avril 1841 même) déclencha sa colère : il ordonna l'attaque de la case du missionnaire le matin même, sans laisser à Pierre Chanel le temps de fuir.

Où voir des reliques de Saint Pierre Chanel ?

À la basilique-sanctuaire Saint-Pierre-Chanel de Poï (Futuna), qui abrite la majeure partie de ses reliques rapatriées en 1977 ; à la Maison-mère mariste de Sainte-Foy-lès-Lyon, qui conserve son cœur ; au sanctuaire diocésain de Cuet (Ain), sa maison natale ; et à la chapelle des MEP rue du Bac à Paris (parcelle d'os).