Louis XI le Prudent : démantèlement de la Bourgogne après Nancy (1477)

Biographie de Louis XI

Né à Bourges le 3 juillet 1423 en pleine guerre de Cent Ans, Louis est le fils d'un roi en exil intérieur, Charles VII, et de Marie d'Anjou. L'enfance du dauphin se déroule au château de Loches, sous la férule de précepteurs austères. Très tôt, il manifeste une intelligence aiguë, une piété superstitieuse et une défiance maladive envers son père, qu'il tient pour faible. Marié à dix ans à Marguerite d'Écosse, union malheureuse, la jeune reine mourra de chagrin en 1445, il participe dès l'adolescence aux campagnes militaires.

La rupture survient en 1440 avec la Praguerie, révolte nobiliaire que le dauphin de dix-sept ans cautionne contre son père. Pardonné, il récidive et finit par s'enfuir en 1456 chez le duc de Bourgogne Philippe le Bon, son futur adversaire. Cinq années d'exil bourguignon font de lui un observateur cynique des mécanismes du pouvoir. À la mort de Charles VII, le 22 juillet 1461, il accourt à Reims pour son sacre, le 15 août 1461, et entreprend aussitôt de défaire l'œuvre paternelle, avant d'en poursuivre, plus habilement, le grand dessein.

Le règne sera celui d'un prince retors, vêtu de drap gris, coiffé d'un méchant chapeau orné de médailles de plomb, cheminant à travers le royaume escorté de barbiers et d'astrologues. Cet homme que Commynes, son chroniqueur fidèle, comparait à une « universelle aragne » tissant ses fils, meurt au château du Plessis-lès-Tours le 30 août 1483, après avoir agrandi le domaine royal comme nul autre Capétien. Avec lui s'éteint le Moyen Âge français.

Le règne

Le règne de Louis XI se résume à un duel : celui qui l'oppose à Charles le Téméraire, duc de Bourgogne, héritier d'un État puissant courant des Pays-Bas à la Suisse. Vaincu humiliamment à Péronne (1468) où le Téméraire le retient prisonnier, Louis XI choisit alors la patience plutôt que les armes. Il finance les Cantons suisses, soutient René II de Lorraine, tisse alliances et trahisons.

La bataille de Nancy, le 5 janvier 1477, lui donne raison : Charles le Téméraire y trouve la mort, le corps dévoré par les loups. Le roi déploie aussitôt sa toile sur l'héritage bourguignon : duché et comté de Bourgogne, Picardie, Artois reviennent à la Couronne par le traité d'Arras (1482). Ce démantèlement de la Bourgogne en 1477 est l'acte fondateur de la France moderne. Au sud, l'extinction de la maison d'Anjou apporte par testament le rattachement de la Provence (1481), du Maine, de l'Anjou, du Bar, et avec la Provence, Marseille, Aix, le port d'Or. Roi-marchand autant que roi-soldat, Louis XI développe les foires de Lyon, encourage la soierie, organise la poste royale (1464).

Héritage et postérité

L'historiographie a longtemps haï Louis XI. Walter Scott, dans Quentin Durward (1823), en a fixé l'image noire d'un tyran cauteleux entouré d'oubliettes et de cages de fer. La légende des « fillettes » du cardinal La Balue, suspendu dans une cage de fer à Loches, et la silhouette tortueuse du Plessis-lès-Tours hérissé de chausse-trapes, ont alimenté ce portrait à charge.

L'histoire savante, depuis Pierre Champion et Jacques Heers, a redressé la perspective. Louis XI fut le premier monarque moderne : centralisateur, réaliste, pragmatique, indifférent au panache chevaleresque que cultivait son adversaire bourguignon. Il double presque le domaine royal, dote la France d'institutions postales et fiscales, prépare la grande monarchie de la Renaissance. Son fils Charles VIII héritera d'un royaume pacifié, capable des aventures italiennes. Inhumé selon son vœu non à Saint-Denis mais à Notre-Dame de Cléry, dans le Loiret, près d'une vierge miraculeuse qu'il vénérait, Louis XI repose à l'écart des autres rois, comme il vécut.

Sur ses pas, lieux à visiter aujourd'hui

Sur les pas de Louis XI, on visitera le château du Plessis-lès-Tours à La Riche, le château de Loches en Touraine et ses cachots célèbres, la basilique Notre-Dame de Cléry-Saint-André dans le Loiret où repose son tombeau (et non à Saint-Denis), ainsi que le château de Langeais qu'il fit reconstruire. À Tours, la collégiale Saint-Martin rappelle sa dévotion au saint patron des rois de France.

Anecdotes et iconographie

• Les médailles de plomb, Louis XI portait à son chapeau une collection de médailles de plomb représentant les saints qu'il invoquait. Cette piété populaire, presque magique, contrastait avec le faste habituel des rois et stupéfiait les ambassadeurs..
• La cage du cardinal La Balue, Disgracié pour trahison en 1469, le cardinal Jean Balue fut, selon la tradition, enfermé onze ans dans une « fillette », cage de bois et de fer suspendue, au château de Loches. La réalité fut moins cruelle, mais la légende perdure..
• Plessis-lès-Tours, la forteresse paranoïaque, Le château de Plessis-lès-Tours, hérissé de chausse-trapes, gardé par une garde écossaise et des chiens, abritait un roi malade et défiant. C'est là qu'il meurt le 30 août 1483, entouré de saints ermites et de médecins..
• Commynes, mémorialiste du règne, Philippe de Commynes, ancien serviteur du Téméraire passé au service du roi de France en 1472, livre dans ses Mémoires le premier grand portrait politique de la littérature française. Louis XI y apparaît tel qu'il fut : génial et inquiétant..

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Questions fréquentes sur Louis XI

Pourquoi Louis XI est-il surnommé l'« universelle aragne » ?

L'expression vient du chroniqueur Philippe de Commynes et désigne la diplomatie tissée par le roi, faite d'alliances secrètes, de pensions, d'espionnage et de trahisons. Louis XI préférait la toile patiente de l'araignée au choc frontal des armes.

Comment Louis XI a-t-il vaincu Charles le Téméraire ?

Louis XI ne vainquit pas directement Charles le Téméraire : il finança ses ennemis, les Cantons suisses (Grandson et Morat 1476) et le duc de Lorraine René II, qui tua le Téméraire à la bataille de Nancy le 5 janvier 1477.

Quels territoires Louis XI a-t-il rattachés à la France ?

Louis XI a rattaché le duché de Bourgogne, la Picardie et l'Artois (1477-1482), la Provence avec Marseille (1481), l'Anjou, le Maine et le Bar (1481), ainsi que le Roussillon (récupéré en 1463). Il double presque le domaine royal.

Où est enterré Louis XI ?

Louis XI est inhumé, selon sa volonté, à la basilique Notre-Dame de Cléry-Saint-André dans le Loiret, près d'une statue miraculeuse qu'il vénérait. Il rompit ainsi avec la tradition des sépultures royales à Saint-Denis.

Pourquoi dit-on que Louis XI clôt le Moyen Âge ?

Par sa centralisation administrative, son réalisme politique, son mépris du code chevaleresque et l'écrasement des grands féodaux (Bourgogne, Armagnac), Louis XI inaugure la monarchie moderne. Son règne (1461-1483) marque la transition vers la Renaissance.