René-Robert Cavelier de La Salle

Biographie de Cavelier de La Salle

Né le 22 novembre 1643 à Rouen, dans une famille de la riche bourgeoisie normande, René-Robert Cavelier entre tout jeune au noviciat des Jésuites, qu'il quitte avant les vœux définitifs en 1666 pour rejoindre son frère, sulpicien à Montréal. Concessionnaire d'une seigneurie à Lachine, il en revend l'essentiel en 1669 pour partir vers les Grands Lacs. La toponymie « Lachine » témoigne ironiquement de son obsession : trouver la route de la Chine.

Soutenu par le gouverneur Frontenac, La Salle obtient en 1675 la seigneurie de Cataracoui (fort Frontenac, futur Kingston). Il revient à Versailles plaider auprès de Colbert qui lui accorde le 12 mai 1678 une concession royale pour explorer le bassin du Mississippi. Il fait construire en 1679 sur le lac Érié Le Griffon, premier navire européen des Grands Lacs supérieurs, qui disparaît mystérieusement à son voyage de retour.

Le 9 avril 1682, après une descente épique du Mississippi en canots avec son lieutenant Henri de Tonti, La Salle parvient au golfe du Mexique. Il y plante une croix et une colonne aux armes de France, et déclare prendre possession de l'immense bassin sous le nom de Louisiane, en l'honneur de Louis XIV, annexant pour la France un territoire qui couvrira un tiers des futurs États-Unis.

De retour à Versailles, il obtient quatre navires pour fonder une colonie à l'embouchure du Mississippi. Il manque sa cible et débarque en février 1685 sur la baie de Matagorda (Texas), à 700 km à l'ouest. La colonie meurt de fièvres et de privations. Tentant de rejoindre le Canada par voie de terre, La Salle est assassiné par ses propres hommes le 19 mars 1687 près de la rivière Brazos. Son corps est laissé sans sépulture aux bêtes du désert.

Expéditions et découvertes de Cavelier de La Salle

La descente du Mississippi de 1682 reste l'une des grandes aventures géographiques du Grand Siècle : 3 700 km parcourus en canot d'écorce, à travers les terres des nations Illinois, Chickasaw, Quapaw et Natchez. La prise de possession de la Louisiane ouvre à la France un empire continental qui s'étendra de La Nouvelle-Orléans (fondée en 1718) jusqu'aux Grands Lacs et aux Rocheuses, jusqu'à la cession Napoléon-Jefferson de 1803.

Catholique formé chez les Jésuites de Rouen, La Salle associait toujours à la prise de possession la plantation d'une croix et le baptême solennel des nations rencontrées. Sa figure tragique inspirera Chateaubriand (Voyage en Amérique, 1827) et la mémoire collective franco-américaine, en particulier en Louisiane et au Québec.

Chronologie des expéditions

• 1669-1671, Exploration de l'Ohio (commanditaire : colonie de Nouvelle-France). Reconnaissance de la rivière Ohio depuis Lachine.
• 1679-1680, Le Griffon sur les Grands Lacs (commanditaire : Louis XIV via Frontenac) · navires : Le Griffon. Premier navire européen sur les Grands Lacs supérieurs.
• 1681-1682, Descente du Mississippi (commanditaire : Louis XIV) · navires : canots. Descente complète du Mississippi jusqu'au golfe du Mexique, prise de possession de la Louisiane le 9 avril 1682.
• 1684-1687, Expédition de Louisiane (commanditaire : Louis XIV) · navires : Le Joly, L'Aimable, La Belle, Le Saint-François. Tentative de fonder une colonie à l'embouchure du Mississippi, échoue au Texas, La Salle assassiné par ses hommes.

Foi, héritage et mémoire française

Catholique éduqué chez les Jésuites de Rouen (novice), reste catholique, fait baptiser les Indiens et plante des croix lors des prises de possession

« Au nom du très haut, très puissant, invincible et victorieux prince Louis le Grand, je prends possession de ce pays de la Louisiane. »

Régions et lieux de mémoire

• Vallée de l'Ohio
• Grands Lacs
• Vallée du Mississippi
• Golfe du Mexique
• Texas

À découvrir sur France Éternelle

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• Cathédrale Saint-Vincent de Saint-Malo, port d'attache des découvreurs
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• Père Jacques Marquette, jésuite compagnon de Jolliet

Questions fréquentes sur Cavelier de La Salle

Pourquoi le territoire s'appelle-t-il Louisiane ?

Le 9 avril 1682, à l'embouchure du Mississippi, La Salle déclare prendre possession « au nom du très haut, très puissant, invincible et victorieux prince Louis le Grand, par la grâce de Dieu roi de France et de Navarre, quatorzième de ce nom ». Il baptise le pays « Louisiane » en l'honneur du roi.

La Salle a-t-il fondé La Nouvelle-Orléans ?

Non. La Salle est mort en 1687, trente ans avant la fondation de La Nouvelle-Orléans en 1718 par Bienville. Mais c'est sa prise de possession de 1682 qui rend possible la colonisation française du bas Mississippi par les frères Le Moyne d'Iberville et de Bienville à partir de 1699.

Pourquoi son expédition de 1684-1687 a-t-elle échoué ?

Erreur de navigation : faute de longitude fiable, La Salle dépassa de 700 km l'embouchure du Mississippi et débarqua à Matagorda Bay (Texas). Coupée de tout, la colonie de Fort Saint-Louis fut décimée par les fièvres, les Karankawa et la dissension. La Salle, en route vers le Canada pour chercher du secours, fut assassiné par les conjurés Duhaut et Liotot.

Que sait-on du Griffon, son navire perdu ?

Construit en 1679 sur la rivière Niagara, premier voilier européen des Grands Lacs supérieurs, Le Griffon disparut corps et biens en septembre 1679 lors de son voyage de retour chargé de fourrures. Plusieurs épaves ont été annoncées comme étant Le Griffon (dans le lac Michigan en 2001 et 2014), sans confirmation définitive.