Louis Jolliet

Biographie de Louis Jolliet

Né à Québec le 21 septembre 1645, premier explorateur d'envergure né en Amérique française, Louis Jolliet est élève des Jésuites du collège de Québec. Il y reçoit même les ordres mineurs en 1662, étudie la philosophie et la musique (il était excellent organiste), avant de quitter le séminaire en 1667 pour le commerce des fourrures et l'exploration.

L'intendant Talon et le gouverneur Frontenac le chargent en 1672 de partir à la recherche du « grand fleuve de l'Ouest » dont parlent les Algonquins. Le 17 mai 1673, parti de Saint-Ignace de Michillimakinac avec le père Jacques Marquette et cinq voyageurs en deux canots d'écorce, il atteint le Mississippi par la rivière Wisconsin le 17 juin. Ils le descendent jusqu'à l'embouchure de l'Arkansas (1ᵉʳ juillet), assez loin pour établir qu'il se jette dans le golfe du Mexique, et non dans la mer du Sud comme on le pensait.

Au retour, le 13 juillet 1674, son canot chavire dans les rapides de Lachine près de Montréal : il manque de se noyer et perd ses cartes et son journal. Il devra reconstituer de mémoire son récit de l'expédition pour Frontenac. En reconnaissance, le roi lui accorde en 1680 la seigneurie de l'île d'Anticosti dans le golfe du Saint-Laurent, qu'il dotera d'établissements de pêche.

Cartographe émérite, il dirige en 1679 une mission de reconnaissance vers la baie d'Hudson, puis en 1694 une grande exploration de la côte du Labrador, dont il dresse les premières cartes hydrographiques précises. Nommé hydrographe royal de la Nouvelle-France en 1697, il meurt en mer au printemps 1700, vraisemblablement entre l'île d'Anticosti et Québec ; le lieu exact de sa sépulture demeure inconnu.

Expéditions et découvertes de Louis Jolliet

Le voyage de 1673 est l'un des actes fondateurs de la connaissance européenne de l'Amérique du Nord : Jolliet et Marquette parcourent près de 4 000 km en cinq mois, prouvent que le Mississippi est un fleuve continental se jetant au sud, et ouvrent la voie à la prise de possession de La Salle en 1682. Sans cette reconnaissance, il n'y aurait jamais eu de Louisiane française.

Hydrographe par vocation et par charge, Jolliet incarne le premier savant né en Nouvelle-France, formé chez les Jésuites de Québec et capable de cartographier scientifiquement un continent. Il est aujourd'hui célébré au Québec comme l'un des « pères du pays » ; la ville de Joliette dans Lanaudière, ainsi que de nombreuses écoles et rues lui rendent hommage.

Chronologie des expéditions

• 1672-1673, Exploration du Mississippi (commanditaire : Intendant Talon, gouverneur Frontenac) · navires : deux canots d'écorce. Avec le père Marquette, descente du Mississippi depuis le lac Michigan jusqu'à l'embouchure de l'Arkansas, preuve qu'il se jette dans le golfe du Mexique.
• 1679, Mission à la baie d'Hudson (commanditaire : Frontenac). Reconnaissance des établissements anglais.
• 1694, Exploration du Labrador (commanditaire : Frontenac). Cartographie de la côte du Labrador.

Foi, héritage et mémoire française

Catholique, formé chez les Jésuites du collège de Québec, il a même reçu les ordres mineurs avant de revenir au siècle

« Tout ce que je puis vous dire de cette terre, Monseigneur, c'est qu'on n'en peut désirer une plus belle. »

Régions et lieux de mémoire

• Lac Michigan
• Wisconsin
• Vallée du Mississippi
• Illinois
• Arkansas
• Baie d'Hudson
• Labrador
• Anticosti

À découvrir sur France Éternelle

• Annuaire des explorateurs catholiques français
• Annuaire des héros militaires français
• Annuaire des saints français
• Cathédrale Saint-Vincent de Saint-Malo, port d'attache des découvreurs
• Père Jacques Marquette, son compagnon de découverte du Mississippi
• Cavelier de La Salle, qui descendit le Mississippi jusqu'au Golfe

Questions fréquentes sur Louis Jolliet

Qui de Jolliet ou Marquette est le « découvreur » du Mississippi ?

Les deux : Jolliet est officiellement chef civil de l'expédition (mandaté par Talon et Frontenac), Marquette en est l'aumônier. La tradition jésuite a longtemps mis en avant Marquette grâce à son Récit publié à Paris dès 1681. L'historiographie moderne insiste sur la coresponsabilité, en rappelant que Jolliet en avait l'initiative géopolitique.

Pourquoi se sont-ils arrêtés à l'Arkansas ?

Arrivés au confluent de l'Arkansas le 1ᵉʳ juillet 1673 (latitude 33°40'N), ils estimèrent avoir suffisamment prouvé que le fleuve coulait vers le golfe du Mexique. La présence de villages indiens armés d'objets espagnols et la crainte d'être capturés par les Espagnols les firent rebrousser chemin.

Que s'est-il passé dans les rapides de Lachine en 1674 ?

Le 13 juillet 1674, son canot chavira dans les rapides du Saint-Laurent près de Montréal : deux compagnons et un jeune captif amérindien se noyèrent, et tous ses journaux, cartes et notes furent perdus. Jolliet, sauvé, dut reconstituer de mémoire son rapport pour Frontenac (8 août 1674), qu'on conserve aux Archives nationales d'outre-mer.

Où Jolliet est-il enterré ?

Mort en mer en mai 1700 entre l'île d'Anticosti (sa seigneurie) et Québec, il n'a pas de tombe connue. Sa femme Claire-Françoise Bissot fit célébrer son service à Québec, mais aucun corps ne fut retrouvé. Une statue lui rend hommage devant le parlement du Québec, dans la promenade des Premiers-Ministres.