Père Jacques Marquette, S.J.

Biographie de Jacques Marquette

Né à Laon le 1ᵉʳ juin 1637, dans une vieille famille picarde dont plusieurs membres avaient occupé la mairie, Jacques Marquette entre à 17 ans au noviciat des Jésuites de Nancy en 1654. Régent puis professeur, il étudie l'arabe et plusieurs langues, et demande à servir aux missions étrangères. Il s'embarque le 20 juin 1666 pour la Nouvelle-France et arrive à Québec deux mois plus tard.

Affecté à Trois-Rivières, il y apprend en deux ans le huron et plusieurs dialectes algonquiens. En 1668, il est envoyé au Sault-Sainte-Marie, puis à La Pointe sur le lac Supérieur, où il évangélise les Outaouais et les Hurons. Chassé par la guerre des Sioux, il fonde en 1671 sur le détroit de Mackinac la mission Saint-Ignace de Michillimakinac, qui deviendra l'un des grands centres de la rencontre franco-amérindienne au XVIIe siècle.

Le 17 mai 1673, il quitte Saint-Ignace avec Louis Jolliet et cinq compagnons en deux canots d'écorce. Il tient le journal de l'expédition, baptisée par lui « voyage à la recherche de la mer du Sud ». Le 17 juin, ils atteignent le Mississippi par le Wisconsin ; le 1ᵉʳ juillet, parvenus à l'embouchure de l'Arkansas, ils rebroussent chemin. Marquette baptise une fillette mourante chez les Illinois, premier baptême attesté du Pays des Illinois.

Affaibli par la dysenterie, Marquette repart néanmoins en octobre 1674 pour fonder la mission de l'Immaculée-Conception chez les Illinois. Il y célèbre la messe pascale de 1675 puis, sentant sa fin, prie ses compagnons de le ramener à Saint-Ignace. Il s'éteint le 18 mai 1675 au bord du lac Michigan, près de l'embouchure d'une rivière qui porte aujourd'hui son nom, en récitant son bréviaire et son chapelet. Une cause de béatification a été ouverte.

Expéditions et découvertes de Jacques Marquette

Marquette incarne le modèle du missionnaire-explorateur jésuite qui a façonné la Nouvelle-France : connaissance approfondie des langues et des cultures autochtones, méthode d'évangélisation respectueuse mise au point depuis le martyre des saints Brébeuf et Jogues, et engagement géographique au service de la connaissance scientifique. Son Récit des voyages et des découvertes, publié par Melchisédech Thévenot en 1681, est l'un des grands textes de la littérature française d'Amérique.

Marquette est honoré aux États-Unis comme l'un des fondateurs spirituels du Midwest : sa statue, donnée par l'État du Wisconsin, figure depuis 1896 au National Statuary Hall du Capitole de Washington. Le Marquette University, la rivière Marquette, le comté Marquette dans le Michigan, et plusieurs villes au Wisconsin et en Iowa portent son nom.

Chronologie des expéditions

• 1668-1671, Missions du Sault-Sainte-Marie et de La Pointe (commanditaire : Compagnie de Jésus). Évangélisation des Outaouais et des Hurons sur les rives du lac Supérieur.
• 1671, Mission Saint-Ignace (commanditaire : Compagnie de Jésus). Fondation de la mission Saint-Ignace de Michillimakinac.
• 1673, Voyage du Mississippi (commanditaire : Frontenac) · navires : deux canots d'écorce. Avec Louis Jolliet, descente du Mississippi du Wisconsin jusqu'à l'Arkansas.
• 1674-1675, Mission de l'Illinois (commanditaire : Compagnie de Jésus). Fondation de la mission de l'Immaculée-Conception chez les Illinois, mort en chemin.

Foi, héritage et mémoire française

Prêtre jésuite, missionnaire-explorateur, motivé par l'évangélisation des nations amérindiennes ; meurt en disant son bréviaire

« Je m'embarquai avec M. Jolliet, qui avait été choisi pour conduire cette entreprise, le 17 mai 1673, avec cinq autres Français. »

Régions et lieux de mémoire

• Grands Lacs
• Lac Supérieur
• Lac Michigan
• Wisconsin
• Vallée du Mississippi
• Illinois
• Arkansas

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Questions fréquentes sur Jacques Marquette

Marquette est-il considéré comme un saint ?

Sa cause de béatification a été ouverte au XIXe siècle mais reste en cours. Il est néanmoins vénéré comme « Servant of God » par les Jésuites américains, et sa figure est associée à celle des martyrs canadiens (Brébeuf, Lalemant) béatifiés en 1925 et canonisés en 1930.

Comment Marquette est-il mort ?

De dysenterie aiguë, contractée pendant l'hivernage de 1674-1675 sur le portage de Chicago. Il s'éteignit le 18 mai 1675 sur la côte est du lac Michigan, près de l'actuelle Ludington, en récitant son bréviaire. Ses ossements furent transférés à la mission Saint-Ignace en juin 1677, où ils reposent encore.

Pourquoi a-t-on baptisé l'expédition « voyage à la mer du Sud » ?

On pensait alors que le Mississippi pouvait se jeter dans la « mer Vermeille » (golfe de Californie) et permettre d'atteindre le Pacifique, la fameuse « mer du Sud » de Balboa, donc la route de la Chine. Le voyage de 1673 prouva qu'il se jetait dans le golfe du Mexique et ferma définitivement cette hypothèse géographique.

Marquette parlait-il les langues amérindiennes ?

Oui, et c'était l'un de ses grands atouts. Il maîtrisait le huron, l'algonquin et plusieurs dialectes (outaouais, illinois). Il composa un Catéchisme illinois et un dictionnaire illinois-français qui sont parmi les premiers documents linguistiques de cette langue, conservés à Saint-Louis et étudiés aujourd'hui par les linguistes.