La Pentecôte : sens, origine et traditions de la fête de l'Esprit Saint

Que signifie le mot « Pentecôte » ?

Le terme vient du grec pentêkostê, « le cinquantième », car la fête tombe cinquante jours après Pâques. Il désigne d'abord une fête juive, Chavouot (la Fête des Semaines), célébrée cinquante jours après la Pâque juive et commémorant le don de la Loi à Moïse sur le mont Sinaï. C'est précisément lors de ce grand pèlerinage, qui rassemblait à Jérusalem des Juifs venus de tout le monde méditerranéen, que se produisit l'événement chrétien de la Pentecôte. La fête de l'ancienne Alliance, le don de la Loi, devient ainsi, pour les chrétiens, le don de l'Esprit, qui inscrit la Loi nouvelle « non sur des tables de pierre, mais dans les cœurs ».

Le récit des Actes des Apôtres

Les Apôtres, réunis au Cénacle avec Marie et quelques disciples, sont surpris par un bruit « comme un violent coup de vent », tandis qu'apparaissent « des langues qu'on aurait dites de feu » se posant sur chacun d'eux (Actes 2, 1-4). Remplis de l'Esprit Saint, ils se mettent à parler en d'autres langues : la foule cosmopolite réunie à Jérusalem les entend chacun s'exprimer dans son propre idiome. Pierre prend alors la parole pour la première fois publiquement et proclame la résurrection du Christ ; ce jour-là, selon le récit, environ trois mille personnes reçoivent le baptême.

Le signe des langues a une portée théologique précise : il inverse la dispersion de Babel, où la confusion des langues avait divisé les hommes. À la Pentecôte, la diversité des langues n'est plus une barrière mais devient le moyen d'une annonce universelle. L'Église naît missionnaire.

Le sens de la fête : la naissance de l'Église

La Pentecôte est traditionnellement appelée la naissance de l'Église. Le Christ ressuscité l'avait annoncé : « Vous allez recevoir une force, celle de l'Esprit Saint qui viendra sur vous ; vous serez alors mes témoins jusqu'aux extrémités de la terre » (Actes 1, 8). De craintifs et enfermés, les Apôtres deviennent des témoins publics et intrépides : c'est l'Esprit qui transforme un petit groupe en communauté envoyée. La fête célèbre donc moins un anniversaire qu'un commencement toujours actuel, l'Esprit continuant, selon la foi chrétienne, d'animer et de guider l'Église.

Les sept dons de l'Esprit Saint

La tradition catholique, à la suite du prophète Isaïe (Is 11, 2-3), reconnaît sept dons de l'Esprit Saint reçus en plénitude à la Pentecôte et conférés au baptisé, en particulier lors de la confirmation :

• la sagesse : goûter et juger les choses selon Dieu ;
• l'intelligence : pénétrer le sens de la foi ;
• le conseil : discerner ce qu'il convient de faire ;
• la force : tenir bon dans les épreuves ;
• la science : reconnaître Dieu à travers le monde créé ;
• la piété : aimer Dieu comme un Père ;
• la crainte de Dieu : le respect filial de sa grandeur.

Les symboles de la Pentecôte

Trois grands symboles traversent l'iconographie de la fête. Le feu, les langues de feu, évoque la présence de Dieu et la charité qui embrase ; le vent ou le souffle rappelle que le mot hébreu rouah et le grec pneuma signifient à la fois souffle et esprit ; la colombe, enfin, héritée du baptême du Christ, figure l'Esprit qui descend et demeure. C'est pourquoi la couleur liturgique du jour est le rouge, couleur du feu et de l'amour.

Quand a lieu la Pentecôte ?

La Pentecôte est une fête mobile : elle tombe le septième dimanche après Pâques, soit cinquante jours après la résurrection. Sa date suit donc celle de Pâques, elle-même fixée d'après le cycle lunaire. Elle se situe en pratique entre la mi-mai et la mi-juin. Pour connaître la date de l'année en cours et l'ensemble du cycle pascal, on pourra se reporter au calendrier liturgique, qui replace la Pentecôte dans la suite du Carême, de la Semaine sainte et de Pâques.

Comment la Pentecôte est-elle célébrée ?

La liturgie de la Pentecôte est l'une des plus solennelles de l'année. On y proclame le récit des Actes, et l'on y chante la séquence Veni Sancte Spiritus (« Viens, Esprit Saint »), l'un des plus beaux poèmes liturgiques du Moyen Âge. Dans de nombreuses paroisses, la fête est précédée d'une veillée, à l'image de la veillée pascale, et certains lieux conservent la coutume de faire tomber des pétales de roses depuis la voûte, image des langues de feu. La Pentecôte clôt officiellement le temps pascal : le cierge pascal, allumé depuis la nuit de Pâques, est éteint après l'office.

Pourquoi le lundi de Pentecôte est-il férié ?

Comme plusieurs grandes fêtes chrétiennes inscrites de longue date dans le calendrier français, le lundi de Pentecôte est un jour férié, héritage de la place qu'occupait la fête dans la vie sociale d'autrefois. Depuis la loi de 2004 instituant la « journée de solidarité », son caractère chômé a connu des aménagements selon les années et les employeurs, mais il demeure aujourd'hui le plus souvent non travaillé. On retrouve là le lien, propre au patrimoine français, entre le calendrier liturgique et le calendrier civil, un lien qu'éclaire aussi la liste officielle des jours fériés.

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Questions fréquentes

Que célèbre-t-on à la Pentecôte ?

La descente de l'Esprit Saint sur les Apôtres et la Vierge Marie, cinquante jours après Pâques, et la naissance de l'Église envoyée annoncer l'Évangile.

Pourquoi la Pentecôte tombe-t-elle 50 jours après Pâques ?

Parce que le mot « Pentecôte » signifie « cinquantième » en grec : la fête reprend le rythme de la fête juive de Chavouot, célébrée cinquante jours après la Pâque.

Quelle est la couleur liturgique de la Pentecôte ?

Le rouge, couleur du feu des langues de la Pentecôte et de la charité de l'Esprit Saint.

Quels sont les symboles de l'Esprit Saint ?

Le feu (les langues de feu), le souffle ou le vent, et la colombe, héritée du baptême du Christ.

Le lundi de Pentecôte est-il férié en France ?

Oui, le lundi de Pentecôte est un jour férié, même si la « journée de solidarité » instaurée en 2004 a pu en modifier le caractère chômé selon les années et les employeurs.