Cathédrale Saint-Gatien de Tours : vitraux XIIIe, tombeau enfants de Charles VIII

Histoire de Cathédrale Saint-Gatien de Tours

Le diocèse de Tours, fondé selon la tradition au IIIe siècle par saint Gatien (premier évêque envoyé par le pape pour évangéliser la Gaule, contemporain de saint Denis de Paris), fut au Moyen Âge l'un des plus de France. Son successeur le plus célèbre, saint Martin de Tours (vers 316-397), l'évangélisateur de la Gaule, le « patron de la France », fonda l'abbaye de Marmoutier voisine. La cathédrale primitive remplacée par plusieurs édifices ; le chantier de l'édifice gothique actuel s'ouvre vers 1170 sous l'évêque Bartholomé de Vendôme. Le chœur est achevé vers 1240, les vitraux du chœur sont posés entre 1257 et 1265, parmi les plus complets ensembles vitrés du XIIIe siècle conservés en France.

La nef est édifiée au XIIIe-XIVe siècles dans le style gothique rayonnant ; la façade occidentale flamboyante est entreprise au XVe siècle et achevée au XVIe avec les deux tours symétriques Renaissance. Au XVe siècle, à la mort des deux jeunes enfants de Charles VIII et Anne de Bretagne (Charles-Orland, mort à 3 ans en 1495, et Charles, mort à 25 jours en 1496), la reine commanda à Michel Colombe (sculpteur du tombeau de François II à Nantes) un tombeau Renaissance , réalisé entre 1499 et 1506. Au XXe siècle, l'édifice fut épargné par les guerres mondiales, Tours étant relativement préservée des bombardements. La cathédrale est aujourd'hui siège du diocèse de Tours et reste l'un des grands sanctuaires français du gothique rayonnant et flamboyant.

Architecture et description

Saint-Gatien de Tours mesure 100 mètres de long pour 29 mètres sous voûte. Le chœur gothique rayonnant (XIIIe siècle), avec déambulatoire à chapelles rayonnantes, témoigne de l'influence du modèle de Reims (Tours était sur la route royale Paris-Bordeaux). La nef (XIIIe-XIVe siècles) reprend le parti gothique français classique avec voûtes sur croisées d'ogives. La façade occidentale flamboyante (XVe-XVIe siècles) est l'un des plus beaux exemples du gothique tardif tourangeau : trois portails finement sculptés, contreforts ouvragés, rosace de 8 mètres. Les deux tours symétriques Renaissance (XVIe siècle), surmontées de couronnes ajourées, atteignent 70 mètres. À l'intérieur, l'élévation à trois étages (grandes arcades, triforium, baies hautes) est typique du gothique classique français. La pierre, calcaire de tuffeau de teinte blanc-jaune (le tuffeau ligérien), donne à l'édifice cette luminosité dorée caractéristique des cathédrales de la vallée de la Loire.

Éléments remarquables

Les vitraux du chœur (1257-1265) sont l'un des plus vastes ensembles vitrés du XIIIe siècle conservés en France, comparables à Chartres, Bourges et Le Mans. Programme iconographique complet : scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, vie de saint Étienne (premier martyr), vie de saint Martin de Tours. La palette de bleus profonds et de rouges sourds caractéristique du « bleu de Chartres » est ici également présente. Le tombeau des enfants de Charles VIII (Michel Colombe, 1499-1506), dans la chapelle Saint-Hubert, est l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture funéraire Renaissance française : marbre blanc finement ciselé, gisants des deux petits dauphins, soubassement orné des Vertus cardinales. Charles-Orland (mort à 3 ans en 1495) et son frère Charles (mort à 25 jours en 1496) furent les deux fils héritiers d'Anne de Bretagne et Charles VIII, leur mort prématurée fit passer la couronne à Louis XII puis aux Valois-Angoulême. Le buffet d'orgue (XVIIe siècle, Pierre Thierry) est l'un des plus beaux orgues français. Le cloître de la Psalette (XVe-XVIe siècles), accolé au flanc nord, est l'un des cloîtres flamboyants les plus élégants de France.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place de la Cathédrale, 37000 Tours
• GPS : 47.39555, 0.69449
• Protection : Classée Monument historique en 1862, affectataire : Archidiocèse de Tours
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Vitraux du XIIIe siècle (lumière optimale matin), tombeau des enfants de Charles VIII et cloître de la Psalette accessibles en visite payante. Visite couplée recommandée avec la basilique Saint-Martin (à 1 km, sanctuaire majeur des pèlerinages) et la maison de Pierre-l'Ermite.

Événements patrimoine à proximité

• Festival de Tours, fin août, festival international de musique baroque, concerts dans la cathédrale et la basilique Saint-Martin voisine.
• Pèlerinage de Saint-Martin, 11 novembre, fête patronale de la France et du diocèse de Tours, procession de la basilique Saint-Martin à la cathédrale.

À découvrir sur France Éternelle

• Cathédrales de France, histoire du gothique à la française
• Annuaire complet des 185 cathédrales de France (carte, filtres)
• Cathédrale Notre-Dame de Reims, sacre des rois de France
• Sainte-Croix d'Orléans, Jeanne d'Arc, vitraux du XIXe siècle
• Saint-Julien du Mans, vitrail de l'Ascension XIIe, chœur Plantagenêt

Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Gatien de Tours

Pourquoi les vitraux de Tours sont-ils célèbres ?

Les vitraux du chœur (1257-1265) sont l'un des plus vastes ensembles vitrés du XIIIe siècle conservés en France, comparables à Chartres, Bourges et Le Mans. Programme iconographique complet (Ancien et Nouveau Testament, vie de saint Martin), palette de bleus profonds et rouges sourds caractéristique du XIIIe siècle français. Leur conservation est (les bombardements épargnèrent la cathédrale).

Qui était saint Martin de Tours ?

Saint Martin de Tours (vers 316-397), évêque de Tours de 371 à sa mort, fut l'évangélisateur de la Gaule et le patron de la France. Né en Pannonie (Hongrie), il est célèbre pour le geste du « partage du manteau » (vers 334 à Amiens) où il aurait coupé son manteau de soldat romain en deux pour le donner à un mendiant. Sa fête est le 11 novembre, jour férié dans plusieurs pays catholiques.

Qu'est-ce que le tombeau des enfants de Charles VIII ?

Le tombeau des enfants de Charles VIII et Anne de Bretagne, sculpté par Michel Colombe entre 1499 et 1506, commémore les deux jeunes dauphins morts en bas âge : Charles-Orland (mort à 3 ans en 1495) et Charles (mort à 25 jours en 1496). En marbre blanc finement ciselé avec gisants des deux petits enfants, c'est l'un des chefs-d'œuvre de la sculpture funéraire Renaissance française. Leur mort prématurée fit passer la couronne à Louis XII.

Tours était-elle capitale royale ?

Oui, à plusieurs reprises. Tours fut résidence de Louis XI (1461-1483) qui s'y installa et y mourut au château de Plessis-lèz-Tours. Sous Charles VIII, la ville fut à nouveau capitale informelle. Au XVIe siècle, Tours céda peu à peu son rang à Paris, mais conserva son prestige administratif et ecclésiastique. Le diocèse de Tours est l'un des plus anciens et de France.

Que voir à Tours autour de la cathédrale ?

La basilique Saint-Martin (à 1 km, sanctuaire majeur des pèlerinages, néo-byzantine 1886-1924), le centre médiéval (place Plumereau, maisons à pans de bois), le musée des Beaux-Arts (palais épiscopal, peintures du XIVe au XXe), le château de Plessis-lèz-Tours (résidence de Louis XI), les bords de Loire. Tours est à 1 h 10 de Paris en TGV.