Abbaye Notre-Dame de Sénanque : romane provençale 1148, champs de lavande iconiques

Histoire de Abbaye Notre-Dame de Sénanque

L'abbaye Notre-Dame de Sénanque est fondée le 23 juin 1148 par un essaim de cisterciens venus de l'abbaye de Mazan (Vivarais), elle-même fille de Bonnevaux. Le site, choisi conformément aux prescriptions de l'ordre, un vallon retiré, irrigué par la Sénancole, à l'écart des grandes voies, illustre l'idéal de retrait au monde. Les terres sont données par Alfant, évêque de Cavaillon, et par les seigneurs de Simiane. La construction de l'abbatiale, entreprise dès 1160, est achevée vers 1178. L'ensemble conventuel, cloître, salle capitulaire, chauffoir, dortoir, est édifié dans la séquence immédiate, dans la cohérence stylistique caractéristique des fondations bernardines.

L'apogée se situe au XIIIe siècle, où Sénanque rayonne sur un vaste domaine agricole (vignes, oliveraies, granges en Provence et Comtat). La commende au XVIe siècle, puis les guerres de Religion, l'abbaye est pillée par les Vaudois en 1544, plusieurs moines massacrés, entament gravement la communauté. La Révolution chasse les derniers moines en 1791 ; l'abbaye est vendue comme bien national. Rachetée en 1854 par l'abbé Léon Barnouin, restaurateur cistercien, elle accueille à nouveau une communauté jusqu'à la loi de séparation de 1903. Après plusieurs interruptions, les cisterciens de l'abbaye de Lérins y rétablissent la vie monastique en 1988. La communauté actuelle, une demi-douzaine de moines de la congrégation de l'Immaculée Conception, perpétue la règle bénédictine selon l'observance cistercienne. Sénanque cultive ses propres champs de lavande fine, dont la photographie iconique en juin-juillet a fait l'image de la Provence dans le monde entier.

Architecture et description

Sénanque appartient au cercle restreint des « trois sœurs cisterciennes de Provence », avec Le Thoronet et Silvacane, trio canonique de l'art roman provençal cistercien. L'abbatiale (1160-1178), orientée nord-sud par contrainte topographique, déploie une nef à trois travées voûtées en berceau brisé, transept saillant surmonté d'une coupole sur trompes, et chevet semi-circulaire flanqué de deux absidioles rectangulaires. La pierre de Venasque, calcaire crémeux finement taillée en grand appareil, donne aux murs intérieurs une qualité plastique remarquable. Le clocher carré sur la croisée, sobrement ajouré, respecte l'interdit cistercien des tours hautes. Le cloître, achevé vers 1180, présente quatre galeries voûtées en plein cintre sur colonnettes géminées, dont les chapiteaux historiés (rares dans l'architecture cistercienne) figurent feuillages stylisés et entrelacs. La salle capitulaire, à six voûtes d'ogives sur deux colonnes centrales, et le chauffoir complètent un ensemble exceptionnellement préservé. La cathédrale Notre-Dame-des-Doms d'Avignon, à 50 km, et la cathédrale d'Apt voisine prolongent l'horizon roman provençal.

Éléments remarquables

Les champs de lavande au pied de l'abbatiale, plantés sur 6 hectares, constituent l'image de Sénanque : la floraison s'étale du 20 juin au 15 août, point culminant photographique vers le 10 juillet. Les moines distillent eux-mêmes l'huile essentielle, vendue à la boutique monastique avec le miel de l'abbaye. L'abbatiale, dépouillée de tout mobilier excepté l'autel, donne à entendre la qualité acoustique de la pierre de Venasque, l'office grégorien y est chanté chaque jour. Le cloître aux chapiteaux à entrelacs et palmettes témoigne d'une sobriété ornementale assumée. La salle capitulaire, où le chapitre conventuel se réunit toujours quotidiennement, conserve ses bancs de pierre périphériques. Les jardins de simples et le verger conservatoire reconstituent l'autosuffisance médiévale. Une exposition permanente présente la vie cistercienne et l'histoire des trois sœurs provençales.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : D177, 84220 Gordes
• GPS : 43.92610, 5.18560
• Protection : Classée Monument historique en 1921, affectataire : Diocèse d'Avignon
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite guidée obligatoire (1h), en groupe restreint, sur réservation impérative en saison. Silence requis aux abords. Boutique monastique : huile essentielle de lavande, miel, savons, ouvrages spirituels. Hôtellerie pour retraitants individuels. Accès limité PMR (cloître à plat).

Événements patrimoine à proximité

• Office monastique quotidien, Sept offices chantés en grégorien par la communauté, des vigiles aux complies, accessibles aux fidèles..
• Floraison des lavandes, Spectacle naturel de fin juin à mi-août, visites prisées au lever et au coucher du soleil..
• Concerts spirituels, Programmation estivale de musique sacrée dans l'abbatiale, à l'acoustique remarquable..

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Questions fréquentes sur Abbaye Notre-Dame de Sénanque

Quand a été fondée l'abbaye de Sénanque ?

Le 23 juin 1148, par un essaim de cisterciens venus de l'abbaye de Mazan, en Vivarais. Le site fut donné par l'évêque de Cavaillon.

Quand voir les champs de lavande de Sénanque ?

La floraison s'étale du 20 juin au 15 août, avec un point culminant vers le 10 juillet. Privilégier les premières heures du matin pour la lumière et la quiétude.

Y a-t-il encore des moines à Sénanque ?

Oui, une demi-douzaine de moines cisterciens de la congrégation de l'Immaculée Conception, installés depuis 1988. Ils chantent sept offices quotidiens en grégorien.

Que sont les trois sœurs cisterciennes de Provence ?

Sénanque, Le Thoronet et Silvacane, trois abbayes contemporaines fondées entre 1136 et 1175, qui constituent le canon de l'architecture romane cistercienne provençale.

Peut-on visiter Sénanque librement ?

Non, la visite se fait uniquement en groupe guidé d'une heure, sur réservation impérative en saison estivale. La communauté monastique exige le respect du silence et du recueillement.