Compagnie des cristalleries de Saint-Louis

Histoire de la maison

La verrerie de Münzthal, « vallée de la monnaie », est attestée dès 1586 dans un coin reculé du duché de Lorraine, au nord de Bitche. Les premiers verriers, venus de Bohême, y produisent des gobelets et des vitres. En 1767, le roi Louis XV autorise la verrerie à prendre le nom de « verrerie royale Saint-Louis », en hommage à son aïeul canonisé. Mais c'est en 1781, sous Louis XVI, qu'intervient la découverte décisive : après trois ans de recherches, les maîtres verriers réussissent la première cuisson du cristal au plomb à la façon anglaise, au cœur de la forêt vosgienne. Saint-Louis devient la première cristallerie de France.

Le XIXe siècle consacre la maison. La fusion avec Baccarat en 1831, au sein de la Compagnie des cristalleries de Saint-Louis et Baccarat, est rompue en 1839, et Saint-Louis poursuit en indépendante. Les expositions universelles, la mise au point du cristal doublé coloré (1839), puis du cristal opalin et des presse-papiers millefiori (1845) assurent à la maison un rayonnement international. Les cours de Charles X, de Louis-Philippe et de Napoléon III passent commande, de même que les palais orientaux.

Le XXe siècle éprouve la cristallerie : deux guerres, l'annexion allemande de la Moselle, la concurrence internationale. Sa reprise par la maison Hermès en 1995 assure sa pérennité : 250 artisans y travaillent aujourd'hui, dans le hameau de Saint-Louis-lès-Bitche, conservant la taille à la roue, la gravure au diamant, et l'une des dernières tailles en cristal doublé au monde.

Savoir-faire et techniques

Saint-Louis perpétue l'ensemble des techniques du cristal : fusion à 1 450 degrés dans des pots de terre, soufflage à la canne à l'aide d'un compagnonnage où cueilleurs, souffleurs et presseurs travaillent en équipes soudées (« places »), recuisson lente dans l'arche, taille à la roue et gravure à la main. Le cristal doublé, couche de cristal coloré sur cristal incolore, exige une taille profonde qui révèle le contraste des deux épaisseurs : c'est l'une des signatures techniques les plus difficiles de la maison.

Les presse-papiers Saint-Louis, dont la technique des sulfures et des millefiori remonte au XIXe siècle, sont aujourd'hui fabriqués par moins d'une dizaine d'artisans au monde. Chaque étape, enroulement des baguettes colorées, enchâssement dans une boule de cristal, polissage, demande plusieurs heures. La signature SL est gravée à l'acide sous le pied ou dans la masse.

Pièces

Le service Tommy, créé en 1928, est le verre à pied le plus connu de la maison : taille profonde à 24 côtes verticales, pied étoilé. Les presse-papiers millefiori, dont certains exemplaires du XIXe siècle valent plusieurs dizaines de milliers d'euros en vente publique, les lustres monumentaux, les flacons signés Hermès et les collections contemporaines (Folia de Noé Duchaufour-Lawrance, Apollo) perpétuent une iconographie mêlant naturalisme vosgien et raffinement courtois.

« Saint-Louis, c'est la mémoire du verre français : quatre siècles d'un feu qui ne s'est jamais éteint. »

— Jean-Luc Olivié, conservateur en chef du département verre au MAD, Paris

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Questions fréquentes sur Saint-Louis

Pourquoi Saint-Louis est-elle la plus ancienne cristallerie de France ?

Sa verrerie est attestée en 1586, et elle n'a jamais cessé de produire depuis : aucune autre manufacture de cristal en activité en France ne peut revendiquer une telle continuité.

Qu'est-ce que le cristal doublé ?

Une technique consistant à recouvrir le cristal incolore d'une fine couche de cristal coloré ; la taille révèle ensuite le dessin en découvrant la couche inférieure, créant un effet de deux tons.

Saint-Louis et Baccarat ont-elles la même origine ?

Non, ce sont deux maisons distinctes, bien qu'elles aient été réunies sous une compagnie commune de 1831 à 1839 avant de redevenir indépendantes.

Peut-on visiter la manufacture ?

Oui, le site La Grande Place, musée du cristal Saint-Louis, est ouvert au public et propose des visites des ateliers historiques.