Compagnie des cristalleries de Baccarat

Histoire de la maison

L'histoire commence en 1764, lorsque Monseigneur Louis-Joseph de Montmorency-Laval, évêque de Metz, obtient de Louis XV l'autorisation d'installer une verrerie sur les terres de Baccarat, en Lorraine, afin de donner du travail aux bûcherons et de valoriser les forêts de Darney. La première production est utilitaire : verres à boire, gobelets, vitres. Ce n'est qu'en 1816, lorsqu'Aimé-Gabriel d'Artigues, ancien directeur de la verrerie de Vonêche en Belgique, rachète l'établissement, que la bascule s'opère : Baccarat devient une cristallerie au sens strict, maîtrisant la formule au plomb héritée des Anglais.

Le XIXe siècle consacre la maison. Louis XVIII passe sa première commande officielle en 1823 ; Charles X, Louis-Philippe et Napoléon III suivent, faisant de Baccarat le fournisseur des services de réception des Tuileries et de Compiègne. Les expositions universelles, Londres 1851, Paris 1855, 1867, 1878, offrent à la maison un rayonnement mondial : le service « Harcourt », créé en 1841, devient le verre des chefs d'État. Les tsars de Russie, le shah de Perse, les maharajahs indiens commandent candélabres monumentaux et chandeliers de palais.

Le XXe siècle voit Baccarat traverser les guerres mondiales avec pour chance la protection de son site lorrain ; elle s'ouvre ensuite au design contemporain (Philippe Starck, Marcel Wanders, Arik Lévy) tout en perpétuant la gravure à la roue et la taille à la main. Rachetée en 2005 par le fonds Starwood puis par le fonds chinois Fortune Fountain en 2018, la cristallerie demeure enracinée à Baccarat, où 600 personnes, dont une vingtaine de Meilleurs Ouvriers de France, travaillent le cristal dans la manufacture historique.

Savoir-faire et techniques

Le cristal de Baccarat contient au moins 24 % d'oxyde de plomb, taux qui lui confère sa densité, sa sonorité cristalline et son indice de réfraction élevé. La fusion, dans des pots de terre réfractaire à 1 450 degrés, précède le cueillage au pontil : le souffleur prélève la matière fondue et la façonne à la canne, parfois dans des moules de bois trempés à l'eau. Chaque verre à pied Harcourt passe entre les mains de huit artisans.

Après recuisson lente, le cristal est poli, taillé, gravé. La taille à la roue, disque de grès puis de cuivre monté sur un tour, demande dix ans d'apprentissage ; la gravure à l'acide, l'émail au petit feu, la dorure à l'or fin complètent le répertoire. Les pièces signées portent la marque apposée depuis 1936 : un cachet gravé à l'acide représentant un verre, une carafe et un gobelet accompagné du nom « Baccarat France ».

Pièces

Le service Harcourt (1841) reste la signature absolue : pied hexagonal, côtes plates, gobelet ciselé. Le lustre de l'Exposition universelle de 1855, le grand chandelier du tsar Nicolas II, la Tour Eiffel en cristal, les flacons pour Guerlain, Caron, Mitsouko ou Shalimar témoignent de la diversité de la production. Plus récemment, le candélabre Zénith de Philippe Starck et la collection Eye, gravée au laser, font dialoguer tradition lorraine et design international.

« Le cristal de Baccarat est la lumière piégée : il retient l'éclat d'une bougie comme la parole d'une cour. »

, Michel Pastoureau, historien, à propos du service Harcourt

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Questions fréquentes sur Baccarat

Comment reconnaître un cristal Baccarat authentique ?

Depuis 1936, chaque pièce est marquée à l'acide d'un cachet représentant un verre, une carafe et un gobelet, avec la mention « Baccarat France ».

Pourquoi le cristal sonne-t-il différemment du verre ?

La teneur en plomb (24 % minimum à Baccarat) alourdit la matière et ralentit les vibrations, produisant un timbre cristallin long et pur.

Peut-on visiter Baccarat ?

Oui. Le musée Baccarat au cœur de la manufacture présente plus de 1 000 pièces historiques ; des ateliers portes ouvertes sont organisés pendant les Journées européennes du patrimoine.

Qu'est-ce qu'un Meilleur Ouvrier de France chez Baccarat ?

Un artisan lauréat du concours national MOF, distinction décernée au plus haut niveau d'excellence ; la cristallerie compte une vingtaine de MOF en activité dans ses ateliers.