Louis-Antoine, comte de Bougainville

Biographie de Bougainville

Né à Paris le 12 novembre 1729, fils d'un notaire et neveu d'un mathématicien, Louis-Antoine de Bougainville est un pur produit des Lumières françaises. Avocat à 24 ans, mathématicien remarqué (il publie en 1754 un Traité du calcul intégral), élu à la Royal Society de Londres en 1756, il est aide de camp de Montcalm au Canada où il combat à Carillon (1758) et à Québec (1759).

Après la perte du Canada, il convertit Choiseul à un projet de colonisation des îles Malouines dont il prend possession le 5 avril 1764 sur fonds personnels et fonde Port-Saint-Louis. La cession des Malouines à l'Espagne en 1767 (en compensation de leur prétention sur l'archipel) lui vaut le commandement de la frégate La Boudeuse et de la flûte L'Étoile pour le premier tour du monde français.

Parti de Brest le 5 décembre 1766, il franchit le détroit de Magellan, traverse le Pacifique, fait escale à Tahiti en avril 1768 qu'il baptise « la Nouvelle-Cythère » et dont son récit nourrira le mythe rousseauiste du « bon sauvage ». Il reconnaît Samoa, les Nouvelles-Hébrides, frôle la Grande Barrière de corail australienne, traverse les Salomon (qu'il nomme Louisiades) et rentre par les Moluques, le cap de Bonne-Espérance et l'île de France. Il regagne Saint-Malo le 16 mars 1769, premier tour du monde français accompli avec un seul homme perdu.

Son Voyage autour du monde (1771) est un succès européen et inspire à Diderot le Supplément au Voyage de Bougainville. Vice-amiral, il combat sous d'Estaing puis à la Chesapeake et aux Saintes (1782) sous Grasse, traverse sans encombre la Révolution et l'Empire, est fait comte d'Empire et sénateur par Napoléon. Il meurt à Paris le 31 août 1811 ; son cœur est déposé au Panthéon.

Expéditions et découvertes de Bougainville

Le premier tour du monde français (1766-1769) n'est pas seulement un exploit nautique : c'est une expédition scientifique des Lumières, embarquant l'astronome Véron, le naturaliste Commerson et son aide Jeanne Baré (première femme à boucler le tour du monde, en se faisant passer pour un homme). Bougainville rapporte d'innombrables observations astronomiques, des herbiers entiers, et une plante baptisée en son honneur, le bougainvillier.

Catholique des Lumières, fidèle à la couronne mais souple aux régimes successifs, Bougainville incarne la continuité française entre Ancien Régime, Révolution et Empire. Sa figure inspire toute la marine scientifique du XIXe siècle, de Lapérouse à Dumont d'Urville, qui partiront baptisés par son exemple de l'art du voyage savant.

Chronologie des expéditions

• 1763-1765, Colonie des Malouines (commanditaire : Louis XV) · navires : L'Aigle, Le Sphinx. Fondation de Port-Saint-Louis aux îles Malouines (Falkland).
• 1766-1769, Premier tour du monde français (commanditaire : Louis XV) · navires : La Boudeuse, L'Étoile. Premier tour du monde de la marine française, escale à Tahiti, traversée du Pacifique, retour par l'océan Indien.
• 1779-1782, Guerre d'Amérique (commanditaire : Louis XVI) · navires : Le Guerrier, L'Auguste. Combats sous les ordres de d'Estaing puis de Grasse (Chesapeake, Saintes).

Foi, héritage et mémoire française

Catholique, fait célébrer la messe à bord, embarque l'aumônier ; éducation classique catholique parisienne

« Il faut être un voyageur pour sentir tout le prix de revoir sa patrie. »

Régions et lieux de mémoire

• Atlantique Sud
• Malouines
• Détroit de Magellan
• Pacifique
• Tuamotu
• Tahiti
• Samoa
• Nouvelles-Hébrides
• Salomon
• Moluques

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Questions fréquentes sur Bougainville

Bougainville a-t-il découvert Tahiti ?

Non : l'Anglais Samuel Wallis y avait abordé en juin 1767, dix mois avant lui. Mais c'est le récit de Bougainville (avril 1768), publié en 1771, qui révéla Tahiti à l'Europe et en fit le mythe de la « Nouvelle-Cythère ». Il y séjourna neuf jours et embarqua le Tahitien Aotourou, qu'il présenta à Louis XV.

Qui était Jeanne Baré, la femme cachée à bord ?

Servante et compagne du naturaliste Commerson, embarquée déguisée en valet sur L'Étoile (les femmes étant interdites à bord), Jeanne Baré fut la première femme à accomplir un tour du monde. Son sexe fut révélé à Tahiti. Le roi lui octroya une pension de 200 livres en 1785.

Pourquoi Bougainville a-t-il quitté l'armée pour la marine ?

Après la défaite de Québec et la perte du Canada (1759-1763), Bougainville, qui avait servi à terre comme aide de camp de Montcalm, fut marqué par l'abandon de la Nouvelle-France. Il se voua à la marine pour reconquérir une grandeur française par les mers : c'est le sens du projet des Malouines (1763) puis du tour du monde (1766).

Pourquoi son cœur est-il au Panthéon ?

Mort le 31 août 1811, Bougainville reçut des obsèques nationales. Napoléon ordonna que son cœur fût déposé au Panthéon, distinction réservée aux grands serviteurs de la Nation. Son corps repose au cimetière du Père-Lachaise (puis transféré à Montmartre), tandis que son cœur demeure au monument funéraire.