Jules Sébastien César Dumont d'Urville

Biographie de Dumont d'Urville

Né à Condé-sur-Noireau le 23 mai 1790, dans une famille de noblesse normande appauvrie, Jules Dumont d'Urville est un savant hors pair : à l'École navale dès 1808, il maîtrise l'allemand, l'anglais, le grec et l'hébreu, et étudie la botanique et l'entomologie. En mission hydrographique en Méditerranée orientale en 1820, il identifie sur Milos la Vénus de Milo, négocie son achat pour la France et la fait transporter au Louvre.

Second du capitaine Duperrey lors du tour du monde de la Coquille (1822-1825), il se révèle naturaliste et hydrographe d'exception. Promu lui-même au commandement, il dirige le premier voyage de l'Astrolabe (1826-1829), du nom du navire perdu de Lapérouse, retrouve à Vanikoro les épaves de l'expédition de 1788 (février 1828), explore systématiquement la Nouvelle-Zélande, Tonga, Fidji, la Nouvelle-Guinée, et rapporte 1 600 espèces botaniques.

Capitaine de vaisseau en 1829, il propose à Louis-Philippe en 1837 une mission audacieuse vers les hautes latitudes australes. Avec L'Astrolabe et La Zélée, il quitte Toulon le 7 septembre 1837, force le détroit de Magellan, atteint la banquise antarctique en janvier 1838 sans pouvoir la franchir, puis met cap sur l'Océanie : Marquises, Tahiti, Marianne, Bornéo, Sumatra.

Le 20 janvier 1840, il aborde le continent antarctique au sud de la Tasmanie, plante le drapeau français sur un îlot et baptise la côte Terre Adélie, du prénom de son épouse Adèle Pépin. Cette prise de possession reste juridiquement le titre de la revendication française en Antarctique. Promu contre-amiral, il rentre à Toulon le 6 novembre 1840. Le 8 mai 1842, il périt avec sa femme et son fils dans la catastrophe ferroviaire de Meudon, premier grand accident ferroviaire de France.

Expéditions et découvertes de Dumont d'Urville

Trois tours du monde, neuf années de mer, plus de 100 cartes hydrographiques, 1 600 plantes décrites, l'identification de la Vénus de Milo et la découverte de la Terre Adélie : Dumont d'Urville est l'un des plus grands navigateurs scientifiques du XIXe siècle, au croisement de la marine, de la géographie, de la linguistique océanienne (il est l'inventeur des termes Mélanésie, Micronésie, Polynésie) et de la botanique.

La Terre Adélie, surface de 432 000 km² au sud du 60ᵉ parallèle, demeure aujourd'hui une terre française d'outre-mer intégrée aux TAAF, et constitue la base permanente Dumont-d'Urville (créée en 1956). C'est l'un des seuls héritages territoriaux subsistant des grandes explorations françaises du XIXe siècle.

Chronologie des expéditions

• 1819-1820, Mission hydrographique en Méditerranée orientale (commanditaire : Marine royale) · navires : La Chevrette. Identification et acquisition de la Vénus de Milo pour la France.
• 1822-1825, Voyage de la Coquille (commanditaire : Louis XVIII) · navires : La Coquille. Tour du monde scientifique sous Duperrey, Dumont d'Urville second.
• 1826-1829, Voyage de l'Astrolabe (commanditaire : Charles X) · navires : L'Astrolabe. Recherche des restes de Lapérouse à Vanikoro, exploration de la Nouvelle-Zélande, Fidji, Nouvelle-Guinée.
• 1837-1840, Voyage au pôle Sud (commanditaire : Louis-Philippe) · navires : L'Astrolabe, La Zélée. Découverte de la Terre Adélie le 20 janvier 1840 et revendication française en Antarctique.

Foi, héritage et mémoire française

Catholique, baptisé et marié religieusement, fait observer le culte à bord conformément aux règlements de la Marine royale

« Il y a entre la mer et nous comme un commerce de pensées. »

Régions et lieux de mémoire

• Méditerranée
• Pacifique
• Nouvelle-Zélande
• Tonga
• Fidji
• Nouvelle-Guinée
• Carolines
• Détroit de Magellan
• Antarctique
• Terre Adélie

À découvrir sur France Éternelle

• Annuaire des explorateurs catholiques français
• Annuaire des héros militaires français
• Annuaire des saints français
• Cathédrale Saint-Vincent de Saint-Malo, port d'attache des découvreurs
• Lapérouse, dont il retrouva les épaves à Vanikoro en 1828
• Bougainville, pionnier français de la circumnavigation scientifique

Questions fréquentes sur Dumont d'Urville

Comment Dumont d'Urville a-t-il acquis la Vénus de Milo ?

Le 19 avril 1820, en escale à Milos avec La Chevrette, il apprit qu'un paysan venait de déterrer la statue. Pressentant son importance, il alerta l'ambassadeur de France à Constantinople, le marquis de Rivière, qui négocia son achat pour 750 livres. La statue arriva au Louvre en 1821, où elle est exposée depuis.

Pourquoi la Terre Adélie porte-t-elle ce nom ?

En l'honneur de son épouse, Adèle Pépin, dite Adélie. Le 20 janvier 1840, lorsque l'expédition aborde la côte antarctique, Dumont d'Urville rebaptise immédiatement le territoire « Terre Adélie » et la révèle à son retour. La revendication française y est confirmée par décret en 1924 et consolidée par le Traité sur l'Antarctique en 1959.

Qui a inventé les termes Mélanésie et Micronésie ?

Dumont d'Urville lui-même, dans un mémoire présenté à la Société de géographie en 1832 : il propose la division de l'Océanie en quatre régions, Polynésie, Mélanésie, Micronésie et Malaisie (cette dernière abandonnée). Cette classification, malgré ses limites, demeure largement utilisée.

Comment Dumont d'Urville est-il mort ?

Le 8 mai 1842, à 52 ans, il périt avec sa femme Adèle et son fils unique Jules dans la catastrophe ferroviaire de Meudon-Bellevue : un train de retour de Versailles dérailla et prit feu, faisant 55 morts. Premier grand accident ferroviaire français, il marqua durablement la mémoire collective et conduisit à interdire le verrouillage des portières.