Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse

Biographie de Lapérouse

Né le 23 août 1741 au manoir du Gua, près d'Albi, Jean-François de Galaup, comte de Lapérouse, entre à 15 ans dans la Marine royale comme garde-marine à Brest. Il participe aux dernières campagnes de la guerre de Sept Ans, est fait prisonnier en 1759 lors de la défaite des Cardinaux, puis sert aux Antilles et dans l'océan Indien.

Son audacieuse expédition à la baie d'Hudson en 1782, avec Le Sceptre, L'Astrée et L'Engageante, lui vaut une renommée durable : il prend les forts anglais Prince-of-Wales et York Factory en respectant scrupuleusement les survivants désarmés (il leur laisse vivres et vaisseau pour rentrer), conduite saluée comme exemplaire de l'humanité militaire des Lumières.

Louis XVI lui-même choisit Lapérouse, en 1785, pour conduire la grande expédition scientifique destinée à compléter les voyages de Cook. Avec La Boussole et L'Astrolabe, il quitte Brest le 1ᵉʳ août 1785, double le cap Horn, atteint l'Alaska (baie des Français, juillet 1786), longe la côte californienne, traverse le Pacifique vers Macao et Manille, explore la mer du Japon, découvre le détroit séparant Sakhaline de Hokkaidō (qui porte son nom), atteint le Kamtchatka d'où il expédie en septembre 1787 son journal par voie terrestre.

La dernière lettre certaine est datée de Botany Bay (Australie), le 7 février 1788. Puis silence. L'expédition disparaît. Inquiet, l'Assemblée constituante vote en 1791 l'envoi de Bruny d'Entrecasteaux à sa recherche. Ce n'est qu'en 1827 que le capitaine Dillon, et en 1828 Dumont d'Urville, identifient les épaves à Vanikoro (îles Santa Cruz, archipel des Salomon). Les deux navires y avaient sombré dans la nuit du 14 au 15 juin 1788 ; les survivants y avaient construit un petit bateau pour repartir avant de disparaître, sans qu'on sache exactement comment.

Expéditions et découvertes de Lapérouse

L'expédition Lapérouse (1785-1788) est la plus ambitieuse mission scientifique du XVIIIe siècle français : 220 hommes embarqués, 17 savants (astronomes, naturalistes, dessinateurs, jardiniers du roi), une feuille de route détaillée rédigée pour partie par Louis XVI lui-même. Trois années de navigation ont produit cartes, herbiers et observations qui, miraculeusement transmis depuis Macao, Manille et le Kamtchatka avant le naufrage, ont enrichi durablement la science européenne.

Lapérouse incarne le modèle du marin savant et chrétien, rigoureux, humain, intellectuel. Ses instructions royales prescrivaient le respect absolu des indigènes ; il les appliqua scrupuleusement, jusqu'au massacre malheureux d'une partie de son équipage à Tutuila (Samoa, 11 décembre 1787), seul incident sanglant du voyage. Le Mémorial Lapérouse à Albi et le mausolée du Lapérouse Museum à Sydney perpétuent sa mémoire.

Chronologie des expéditions

• 1782, Baie d'Hudson (commanditaire : Louis XVI) · navires : Le Sceptre, L'Astrée, L'Engageante. Prise des forts anglais Prince-of-Wales et York Factory.
• 1785-1788, Expédition autour du monde (commanditaire : Louis XVI) · navires : La Boussole, L'Astrolabe. Voyage scientifique d'envergure (Pacifique nord, Alaska, Californie, Asie, Australie), disparition à Vanikoro.

Foi, héritage et mémoire française

Catholique pratiquant, fait dire la messe à bord, instructions royales prévoient le respect des aumôniers et la conversion des indigènes

« A-t-on des nouvelles de M. de Lapérouse ? »

Régions et lieux de mémoire

• Atlantique Nord
• Cap Horn
• Pacifique
• Alaska (baie des Français)
• Californie
• Macao
• Manille
• Mer du Japon
• Sakhaline
• Kamtchatka
• Samoa
• Tonga
• Botany Bay
• Vanikoro

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• Dumont d'Urville, qui retrouva en 1828 les épaves de Lapérouse

Questions fréquentes sur Lapérouse

Que sait-on aujourd'hui du naufrage de Vanikoro ?

Les recherches archéologiques sous-marines menées depuis 1981 par l'association Salomon ont confirmé que La Boussole et L'Astrolabe se sont échouées sur les récifs de Vanikoro dans la nuit du 14 au 15 juin 1788, par tempête. Une partie de l'équipage survécut plusieurs mois, construisit un sloop et tenta de repartir ; tous périrent ensuite, sans qu'on sache où.

Quel fut le rôle de Louis XVI dans l'expédition ?

Louis XVI s'impliqua personnellement : il dressa de sa main, en juin 1785, une partie des « Instructions secrètes » et de la liste des objectifs scientifiques. La légende veut que sur l'échafaud le 21 janvier 1793, ses derniers mots furent : « A-t-on des nouvelles de M. de Lapérouse ? », propos rapporté mais probablement apocryphe.

Pourquoi le détroit entre Sakhaline et Hokkaidō porte-t-il son nom ?

C'est Lapérouse qui, en août 1787, navigua le premier dans ce détroit (large de 40 km) entre l'île japonaise d'Hokkaidō et l'île russe de Sakhaline. Il en publia la description et la carte dans son rapport envoyé du Kamtchatka. Le toponyme « détroit de La Pérouse » est confirmé par tous les atlas internationaux.

Lapérouse est-il commémoré officiellement en France ?

Oui : le musée Lapérouse à Albi (sa ville natale), créé en 1988, conserve ses archives, instruments et objets remontés de Vanikoro. Une frégate de la Marine nationale a porté son nom (F608, 1988-2017). Plusieurs rues, un cratère lunaire, une baie de Californie et un cap d'Australie portent également son nom.