Fernand Foureau

Biographie de Fernand Foureau

Né à Saint-Barbant le 17 octobre 1850, dans une famille de propriétaires fonciers du Limousin, Fernand Foureau est attiré dès la jeunesse par la géographie et le voyage. À partir de 1888, sans aucune commande officielle et sur ses propres fonds, il entreprend neuf expéditions successives dans le Sahara algérien, étudiant le Grand Erg oriental, le Tassili n'Ajjer et le Hoggar. Il publie sept ouvrages géologiques et météorologiques qui font de lui le meilleur connaisseur français du Sahara.

En 1898, le ministère des Colonies lui confie la mission de réaliser la première grande traversée nord-sud du Sahara, en jonction avec les missions Voulet-Chanoine (partie de Saint-Louis du Sénégal) et Gentil (partie du Congo). Adjoint du commandant Amédée Lamy, qui dirige l'escorte militaire de 240 tirailleurs, il quitte Ouargla le 23 octobre 1898, traverse l'In-Salah, l'Aïr, et atteint Agadez en juillet 1899.

Après onze mois de désert, l'épuisement, les attaques touarègues et la perte des trois quarts des dromadaires, la mission atteint Zinder le 1ᵉʳ novembre 1899, puis le lac Tchad le 2 janvier 1900. La jonction des trois missions françaises s'opère en avril 1900. Le 22 avril 1900, à Kousséri, près du lac Tchad, l'armée combinée écrase les troupes de l'émir Rabah Zubeir, qui est tué. Lamy est tué à la tête de ses hommes ; Foureau, blessé, prend le commandement et fonde le poste de Fort-Lamy (futur N'Djamena).

De retour en France en 1901, Foureau est élu président de la Société de géographie, reçoit la médaille d'or et devient grand officier de la Légion d'honneur. Il publie en 1902 son monumental D'Alger au Congo par le Tchad (1 250 pages). Nommé gouverneur de la Martinique de 1908 à 1913, il y poursuit la reconstruction après l'éruption de la Montagne Pelée. Il meurt à Paris le 17 janvier 1914, à 63 ans.

Héritage et postérité de Fernand Foureau

La mission Foureau-Lamy a achevé la pacification française du Sahara central et établi la continuité territoriale entre l'Afrique du Nord, l'Afrique occidentale française (AOF) et l'Afrique équatoriale française (AEF), soit, à terme, un empire de 14 millions de km². Sans elle, le Tchad ne serait jamais entré dans la mouvance française et le futur ralliement de Leclerc à Brazzaville en 1940 n'aurait pas eu lieu.

Foureau incarne l'explorateur scientifique catholique de la Troisième République : huit volumes de Documents scientifiques sur le Sahara central restent une source de référence pour la géologie, l'hydrologie et la climatologie sahariennes. Son patronage personnel des Pères Blancs du cardinal Lavigerie a permis l'établissement durable des missions catholiques au Hoggar, où le bienheureux Charles de Foucauld vivra à partir de 1905.

Chronologie des expéditions

• 1888-1896, Missions sahariennes (commanditaire : Société de géographie). Neuf expéditions successives dans le Sahara algérien, étude du Grand Erg oriental, du Tassili et du Hoggar.
• 1898-1900, Mission Foureau-Lamy (commanditaire : République française). Traversée du Sahara du nord (Ouargla) au lac Tchad avec le commandant Lamy, jonction avec les missions Voulet-Chanoine et Gentil, victoire de Kousséri (avril 1900) et fondation de Fort-Lamy.

Foi, héritage et mémoire française

Catholique, fait observer le culte dans la mission, soutien des Pères Blancs du cardinal Lavigerie au Sahara

« Le désert n'est ni hostile ni accueillant, il est immense, et l'homme qui l'a traversé n'est plus jamais le même. »

Régions et lieux de mémoire

• Sahara algérien
• Grand Erg oriental
• Tassili n'Ajjer
• Hoggar
• Aïr
• Niger
• Tchad

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Questions fréquentes sur Fernand Foureau

Quel fut l'objectif géopolitique de la mission Foureau-Lamy ?

Trois objectifs : 1) prouver qu'on pouvait traverser le Sahara du nord au sud ; 2) opérer la jonction entre l'Algérie, le Soudan français (AOF) et le Congo (AEF) pour bloquer l'expansion britannique de Tripoli vers le Tchad ; 3) abattre l'émir Rabah Zubeir qui avait conquis le Bornou. Tous trois furent atteints.

Qui était Rabah Zubeir, vaincu à Kousséri ?

Esclavagiste soudanais d'origine arabe, Rabah Zubeir avait conquis depuis 1893 un vaste empire au sud du lac Tchad, abolissant les sultanats du Bornou et du Baguirmi. Sa défaite et sa mort à Kousséri le 22 avril 1900, face aux troupes Foureau-Lamy-Joalland-Gentil, libéra la région et permit la création de la colonie du Tchad.

Pourquoi Fort-Lamy s'appelle-t-il aujourd'hui N'Djamena ?

Fondé en avril 1900 par Foureau au confluent du Chari et du Logone, Fort-Lamy fut la capitale du Tchad colonial puis indépendant. Le président François Tombalbaye la rebaptisa N'Djamena en 1973 (du nom du village voisin « Niama Djena », lieu de repos), dans le cadre de sa politique d'authenticité africaine.

Foureau a-t-il été un colonisateur violent ?

Non sur ses missions sahariennes (1888-1896), conduites pacifiquement avec quelques compagnons. La mission de 1898-1900 fut militaire (240 tirailleurs sous Lamy) et combattit Rabah à Kousséri. Foureau, blessé, prit le commandement après la mort de Lamy mais rentra rapidement administrer civilement. Il refusa toujours l'esclavage et soutint les missions catholiques.