Cathédrale Saint-Jean de Besançon : double chœur opposé, horloge astronomique de 1860

Histoire de Cathédrale Saint-Jean de Besançon

L'évêché de Besançon remonte au IIIe siècle, au cœur de l'antique province séquanienne. Au Moyen Âge, deux cathédrales coexistaient à Besançon : Saint-Étienne (sur la colline éponyme) et Saint-Jean (en ville basse). Cette dualité en France, perdura jusqu'à la destruction de Saint-Étienne en 1675 lors du siège de Besançon par Louis XIV (annexion à la France par la paix de Nimègue 1678). Saint-Jean est alors agrandie pour accueillir l'ensemble des fonctions cathédrales, d'où son plan unique à deux chœurs opposés : le chœur oriental (XIIe siècle) conservé de l'ancien Saint-Jean, et le chœur occidental rajouté au XVIIIe siècle, en compensation symbolique de Saint-Étienne perdu.

La cathédrale actuelle est le résultat de plusieurs siècles de construction et reconstruction : chœur oriental roman-gothique (vers 1136-1175), nef gothique reconstruite après l'effondrement de 1729 par Nicolas Nicole (architecte rococo bisontin), chœur occidental classique (XVIIIe siècle). En 1860, l'horloger Auguste-Lucien Vérité installe l'horloge astronomique dans la tour-clocher : 30 000 pièces, 122 indications, 70 cadrans, l'une des plus complexes au monde, comparable à celle de Strasbourg. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'édifice est endommagé en 1944 (fenêtres soufflées par les bombardements de la libération) ; restauration dans les années 1950. La cathédrale reste siège de l'archidiocèse de Besançon, vaste province ecclésiastique couvrant la Franche-Comté.

Architecture et description

Saint-Jean de Besançon mesure 80 mètres de long pour 23 mètres sous voûte. Le double chœur opposé est l'élément architectural le plus original : au lieu d'avoir un seul chœur à l'est (orientation traditionnelle vers Jérusalem), Saint-Jean possède deux absides, l'orientale (XIIe siècle, conservée de l'édifice médiéval) et l'occidentale (XVIIIe siècle, ajoutée après la destruction de Saint-Étienne en 1675). Ce parti rappelle les cathédrales rhéno-mosanes (Verdun, Worms, Mayence) mais reste en France. Le chœur oriental roman-gothique conserve un déambulatoire à chapelles rayonnantes. La nef reconstruite par Nicolas Nicole au XVIIIe siècle (après l'effondrement de 1729) mêle gothique restitué et apport classique. La tour-clocher (XVIIIe), accolée au flanc sud, abrite l'horloge astronomique de 1860.

Éléments remarquables

L'horloge astronomique d'Auguste-Lucien Vérité (1860, dans la tour-clocher) est l'une des plus complexes au monde : 30 000 pièces, 122 indications, 70 cadrans. Elle indique l'heure dans 16 villes du monde, le calendrier perpétuel jusqu'en 2052, les marées, les éclipses prévues, les mouvements des planètes. Animations toutes les heures (figurines automates). Le retable de la Vierge aux Saints (Fra Bartolomeo, vers 1512), chef-d'œuvre de la Renaissance italienne, est l'une des plus grandes toiles religieuses italiennes conservées en France, achetée pour la cathédrale au XIXe siècle. Le Rose Saint-Jean (Xe siècle), disque de marbre blanc orné d'une croix grecque, l'un des plus anciens éléments liturgiques de la cathédrale, sert d'autel portatif. Le buffet d'orgue (XVIIIe siècle) est l'œuvre de Karl-Joseph Riepp. La chapelle Saint-Pothin abrite des reliques du premier évêque de Lyon (martyrisé vers 177).

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Rue du Chapitre, 25000 Besançon
• GPS : 47.23361, 6.03056
• Protection : Classée Monument Historique 1875, affectataire : Archidiocèse de Besançon
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Horloge astronomique et trésor accessibles en visite payante (avec démonstration). Vue panoramique sur la boucle du Doubs depuis la citadelle Vauban voisine (UNESCO 2008).

Événements patrimoine à proximité

• Festival international de musique de Besançon, septembre, l'un des plus festivals de musique classique en France, concerts dans la cathédrale.
• Démonstration de l'horloge astronomique, tous les jours à heures fixes, défilé des automates, l'une des grandes horloges astronomiques mondiales.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Jean de Besançon

Pourquoi Besançon a-t-elle un double chœur ?

Au Moyen Âge, deux cathédrales coexistaient à Besançon : Saint-Étienne (sur la colline) et Saint-Jean (en ville basse). En 1675, lors du siège de Besançon par Louis XIV, Saint-Étienne fut détruite. Saint-Jean fut alors agrandie au XVIIIe siècle pour accueillir l'ensemble des fonctions cathédrales, un chœur occidental fut ajouté en compensation symbolique de Saint-Étienne perdu. D'où le plan unique à deux chœurs opposés.

Comment fonctionne l'horloge astronomique de Besançon ?

L'horloge astronomique d'Auguste-Lucien Vérité (1860) compte 30 000 pièces, 122 indications, 70 cadrans. Elle indique l'heure dans 16 villes du monde, le calendrier perpétuel jusqu'en 2052, les phases de la lune, les marées, les éclipses prévues, les positions planétaires. Animations toutes les heures avec figurines automates. C'est l'une des plus complexes horloges astronomiques au monde.

Quel est le chef-d'œuvre du Fra Bartolomeo à Besançon ?

Le retable de la Vierge aux Saints (vers 1512), grande toile de Fra Bartolomeo (peintre dominicain florentin disciple de Léonard et Raphaël), est l'une des plus grandes toiles religieuses italiennes conservées en France. Achetée pour la cathédrale au XIXe siècle, elle est exposée dans le bras nord du transept. C'est un chef-d'œuvre de la Renaissance italienne.

Quand Besançon est-elle devenue française ?

Besançon fut annexée à la France par la paix de Nimègue en 1678, après les guerres de Hollande de Louis XIV. Auparavant, la ville était libre dans le Saint-Empire romain germanique (république urbaine sous protection impériale). La citadelle Vauban (UNESCO 2008) commémore cette annexion : elle fut bâtie pour fortifier la ville après le rattachement français.

Que voir à Besançon autour de la cathédrale ?

La citadelle Vauban (UNESCO 2008, site défensif majeur de Vauban), le quartier médiéval (rue Battant, places piétonnes), la maison natale de Victor Hugo (1802), le palais Granvelle (Renaissance), et le musée des Beaux-Arts (le plus ancien musée de France, 1694). Besançon est à 2 h de Paris en TGV.