Cathédrale Saint-Étienne de Meaux : Bossuet « Aigle de Meaux » (1681-1704)

Histoire de Cathédrale Saint-Étienne de Meaux

Le diocèse de Meaux, fondé au IIIe siècle par saint Saintin (premier évêque selon la tradition), fut au Moyen Âge l'un des grands sièges épiscopaux d'Île-de-France. La cathédrale primitive remplacée par un édifice gothique au XIIe siècle. Le chantier de la cathédrale gothique actuelle s'ouvre vers 1175 dans le style gothique français de transition, chœur achevé vers 1250, nef au XIIIe-XIVe siècles, façade flamboyante au XVe siècle. Les destructions des guerres de Cent Ans (lors de la prise de Meaux par les Anglais en 1422) endommagèrent partiellement l'édifice, reconstructions au XVe siècle.

De 1681 à 1704, le diocèse fut illustré par Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704), surnommé l'« Aigle de Meaux », l'un des plus grands théologiens et orateurs sacrés de l'histoire française. Évêque de Meaux pendant 23 ans, Bossuet fut auteur des célèbres Oraisons funèbres (Henriette d'Angleterre 1670, le Grand Condé 1687, Marie-Thérèse 1683), du Discours sur l'Histoire universelle (1681) et de la Politique tirée de l'Écriture sainte. Précepteur du Grand Dauphin (fils de Louis XIV), il fut aussi le défenseur de l'orthodoxie catholique contre les protestants (controverse avec le pasteur Jurieu) et contre les jansénistes. Son tombeau dans le chœur de la cathédrale (sous une dalle simple à sa demande) est l'un des grands lieux de mémoire intellectuelle française. La cathédrale est aujourd'hui siège du diocèse de Meaux (suffragant de Paris), diocèse en exercice qui couvre la Seine-et-Marne. À proximité, le palais épiscopal et les jardins Bossuet (jardins XVIIe siècle où Bossuet aimait méditer) abritent le musée Bossuet.

Architecture et description

Saint-Étienne de Meaux déploie un édifice gothique de 85 mètres de long pour 30 mètres sous voûte, proportions classiques du gothique français. Le chœur gothique (XIIIe siècle), avec déambulatoire et chapelles rayonnantes, témoigne du gothique français classique exporté en Brie. La nef gothique (XIIIe-XIVe siècles) reprend le parti gothique français avec piliers fasciculés et voûtes sur croisées d'ogives. La façade occidentale flamboyante (XVe siècle) présente trois portails finement sculptés et deux tours dont l'une (sud) est restée inachevée, silhouette dissymétrique caractéristique. La tour nord (45 m, XVe siècle), surmontée d'une balustrade flamboyante, est l'élément le plus visible. La statuaire des trois portails, restituée au XIXe siècle après les destructions révolutionnaires, représente la vie du Christ et des saints. La pierre, calcaire lutétien blond de Brie, donne à l'édifice cette luminosité dorée caractéristique des cathédrales d'Île-de-France.

Éléments remarquables

Le tombeau de Bossuet (1704), dans le chœur de la cathédrale, sous une dalle simple à sa demande (Bossuet refusa un tombeau monumental), est l'un des grands lieux de mémoire intellectuelle française. À côté, une statue de Bossuet en méditation par Ernest Dubois (1911) commémore l'« Aigle de Meaux ». Les vitraux du chœur (XIVe et XIXe siècles, restaurés) racontent la vie de saint Étienne (premier martyr) et la mémoire des saints de Brie. La chapelle Bossuet évoque l'épiscopat du grand théologien. Le maître-autel baroque (XVIIe siècle) en marbre polychrome est l'un des éléments liturgiques précieux. Le buffet d'orgue (XVIIe siècle, restauré) est l'un des grands orgues classiques d'Île-de-France. À 100 m de la cathédrale, le palais épiscopal abrite aujourd'hui le musée Bossuet (collections sur la vie et l'œuvre de l'évêque-théologien) et les jardins Bossuet (jardins XVIIe siècle où Bossuet aimait méditer, jardin classique à la française restauré au XXe siècle).

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Charles-de-Gaulle, 77100 Meaux
• GPS : 48.96000, 2.87889
• Protection : Classée Monument historique (1840, première liste de Mérimée) ; basilique mineure (1912), affectataire : Diocèse de Meaux, en exercice ; Bossuet évêque de 1681 à 1704 (« Aigle de Meaux »)
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Tombeau de Bossuet et statue d'Ernest Dubois accessibles en visite libre. Visite couplée FORTEMENT recommandée avec le musée Bossuet (palais épiscopal, à 100 m), les jardins Bossuet (jardins XVIIe siècle), et le marché de la Brie. Meaux est à 30 minutes de Paris en RER E (gare Meaux).

Événements patrimoine à proximité

• Festival Bossuet, septembre, concerts, conférences et théâtre autour de l'œuvre du théologien, animations dans la cathédrale et le palais épiscopal.
• Marché de la Brie, mardis et samedis matin, marché traditionnel briard (Brie de Meaux AOP, Brie de Melun AOP, miels et confitures).

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Étienne de Meaux

Qui était Bossuet, « Aigle de Meaux » ?

Jacques-Bénigne Bossuet (1627-1704) fut l'un des plus grands théologiens et orateurs sacrés français. Évêque de Meaux de 1681 à sa mort en 1704 (« Aigle de Meaux »). Auteur des « Oraisons funèbres » (Henriette d'Angleterre 1670, Grand Condé 1687, Marie-Thérèse 1683), du « Discours sur l'Histoire universelle » (1681). Précepteur du Grand Dauphin (fils de Louis XIV). Défenseur de l'orthodoxie catholique contre protestants (Jurieu) et jansénistes. Son tombeau est dans le chœur de la cathédrale.

Pourquoi Bossuet refusa-t-il un tombeau monumental ?

Bossuet, par humilité et par fidélité à l'esprit évangélique de simplicité, refusa explicitement un tombeau monumental dans son testament. Il fut enterré dans le chœur de la cathédrale sous une dalle simple, choix exemplaire qui contraste avec la richesse de tombeaux d'autres prélats du XVIIe siècle. La statue d'Ernest Dubois (1911), à côté de la dalle, complète aujourd'hui la mémoire de l'« Aigle de Meaux ».

Pourquoi la cathédrale a-t-elle une façade dissymétrique ?

La façade occidentale flamboyante de Saint-Étienne (XVe siècle) présente une silhouette dissymétrique, la tour nord (45 m, XVe siècle) est achevée, la tour sud est restée inachevée (limitée à quelques mètres au-dessus du portail). Cause classique des chantiers gothiques : épuisement des fonds, guerres de Cent Ans (Meaux fut prise par les Anglais en 1422), destructions et reconstructions successives.

Qu'est-ce que le Brie de Meaux ?

Le Brie de Meaux est un fromage à pâte molle et croûte fleurie, AOP depuis 1980, originaire de la région de Meaux (Seine-et-Marne, Brie historique). C'est l'un des plus célèbres fromages français, surnommé le « Roi des fromages » par le diplomate Talleyrand au Congrès de Vienne (1815). Production traditionnelle dans la Brie laitière. Pâte crémeuse, goût plus prononcé que le Brie de Melun (autre AOP de Brie).

Que voir à Meaux autour de la cathédrale ?

Le musée Bossuet (palais épiscopal, à 100 m, collections sur la vie et l'œuvre du théologien-évêque), les jardins Bossuet (jardins XVIIe siècle où Bossuet aimait méditer), le musée de la Grande Guerre (Meaux fut au cœur de la bataille de la Marne en septembre 1914), et le marché de la Brie. Meaux est à 30 minutes de Paris en RER E.