Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras : abbatiale néoclassique XVIIIe

Histoire de Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras

Le diocèse d'Arras, fondé au VIIe siècle par saint Vaast (premier évêque, qui évangélisa la région avec saint Aubert), fut l'un des grands sièges épiscopaux du Nord. Sa cathédrale médiévale gothique, achevée au XIIIe siècle, était l'une des plus vastes du Nord. Mais à la Révolution (1798), elle fut entièrement détruite, l'un des cas les plus dramatiques de destruction révolutionnaire. Au Concordat de 1801, le diocèse d'Arras est brièvement supprimé puis rétabli en 1804 par Napoléon. Pour servir de nouvelle cathédrale, l'abbatiale Saint-Vaast, édifice néoclassique commencé en 1778 par Pierre Contant d'Ivry (architecte de la Madeleine de Paris), poursuivi par Jean-Baptiste Beffara et achevé en 1833, est désignée. Elle prend le titre de « Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast » (en associant Notre-Dame, patronne de l'ancienne cathédrale détruite, à saint Vaast, patron de l'abbaye d'origine).

Pendant la Première Guerre mondiale (1914-1918), Arras fut en première ligne du front allié. La cathédrale fut gravement endommagée par les obus allemands : voûtes effondrées, façades fragmentées, dôme percé. La restauration (1920-1934), sous la direction de l'architecte Pierre Paquet, restitua l'édifice à l'identique. La cathédrale fut rendue au culte le 14 mai 1934. La cathédrale est aujourd'hui siège du diocèse d'Arras, qui couvre le Pas-de-Calais (province ecclésiastique de Lille). C'est l'une des très rares cathédrales françaises de style néoclassique, témoignage de la transition Lumières-Révolution dans l'art religieux français.

Architecture et description

Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras déploie un édifice néoclassique de 130 mètres de long pour 32 mètres sous voûte, l'une des très rares cathédrales françaises de style néoclassique du XVIIIe siècle. La façade occidentale, à colonnade ionique imposante surmontée d'un fronton triangulaire, est inspirée des temples grecs et romains, composition typique de l'architecture des Lumières en France (modèle Madeleine de Paris, Panthéon). L'intérieur est lumineux et ample, avec une nef centrale de proportions monumentales, des bas-côtés et un transept marqué. La coupole sur la croisée du transept (50 m de hauteur sous lanterne) est l'élément le plus spectaculaire, restituée à l'identique après les destructions de 1914-1918. La pierre, calcaire local de teinte beige clair, donne à l'édifice sa luminosité néoclassique. À l'extérieur, l'édifice domine la place de la Madeleine et communique avec l'abbaye Saint-Vaast (musée des Beaux-Arts d'Arras, l'un des plus riches de France hors Paris).

Éléments remarquables

L'autel principal en marbre polychrome (XVIIIe siècle, en grande partie restitué après 1934) est l'un des plus beaux autels classiques de France. Les verrières (XXe siècle, après reconstruction) ont été conçues dans un style sobre adapté à l'architecture néoclassique. Le buffet d'orgue (XVIIIe siècle, restitué) est l'un des grands orgues classiques français. La chapelle de la Vierge conserve des éléments XVIIIe. La plaque commémorative de la Première Guerre mondiale rappelle les destructions de 1914-1918 et la restauration de 1920-1934. L'édifice est intégré au complexe abbatial Saint-Vaast, dont le bâtiment voisin abrite le musée des Beaux-Arts d'Arras, l'un des plus riches musées français hors Paris (collections du XVIe au XXe siècle, dont les fameuses « Mays » de Notre-Dame de Paris déposées à Arras au XIXe siècle). Le cloître monumental de l'ancienne abbatiale (XVIIIe siècle) est l'une des plus belles cours abbatiales classiques de France.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Rue des Teinturiers, 62000 Arras
• GPS : 50.29309, 2.77474
• Protection : Classée Monument historique (1906), affectataire : Diocèse d'Arras
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite couplée fortement recommandée avec le musée des Beaux-Arts d'Arras (palais Saint-Vaast attenant, l'un des plus riches musées français hors Paris), et avec les places baroques d'Arras (place des Héros, place de la Madeleine, uniques en France).

Événements patrimoine à proximité

• Festival Main Square, fin juin-juillet, l'un des plus grands festivals de musique français en plein air (place des Héros voisine).
• Marché de Noël d'Arras, fin novembre-décembre, l'un des plus beaux marchés de Noël du Nord, place des Héros.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast d'Arras

Pourquoi Arras a-t-elle une cathédrale néoclassique et non gothique ?

Sa cathédrale médiévale gothique, achevée au XIIIe siècle, fut entièrement détruite à la Révolution (1798), l'un des cas les plus dramatiques de destruction révolutionnaire. En 1804, après le rétablissement du diocèse, l'abbatiale Saint-Vaast (édifice néoclassique commencé en 1778) fut désignée comme nouvelle cathédrale. C'est l'une des très rares cathédrales françaises de style néoclassique.

Qui était saint Vaast ?

Saint Vaast (vers 453-540), premier évêque d'Arras au VIe siècle, fut l'un des grands évangélisateurs du Nord de la France. Selon la tradition, il aurait baptisé Clovis avec saint Remi. Il fonda le monastère qui prit son nom (l'abbaye Saint-Vaast d'Arras), devenu l'un des plus puissants monastères bénédictins du Nord. Sa fête est le 6 février, patron du diocèse d'Arras.

Qui était Pierre Contant d'Ivry, l'architecte de l'abbatiale ?

Pierre Contant d'Ivry (1698-1777) fut l'un des grands architectes français du XVIIIe siècle, élève de Jacques V Gabriel. Il dessina la Madeleine de Paris (premier projet), l'abbatiale Saint-Vaast d'Arras (1778, devenue cathédrale en 1804), et le Palais-Royal à Paris (réaménagement). Son style néoclassique strict, inspiré de l'architecture antique, marque la transition Lumières-Révolution.

La cathédrale a-t-elle été détruite pendant la Première Guerre mondiale ?

Sévèrement endommagée mais pas détruite. Arras étant en première ligne du front allié pendant 1914-1918, la cathédrale fut bombardée à plusieurs reprises : voûtes effondrées, façades fragmentées, dôme percé. La restauration (1920-1934) sous la direction de Pierre Paquet restitua l'édifice à l'identique. La cathédrale fut rendue au culte le 14 mai 1934.

Que voir à Arras autour de la cathédrale ?

Le musée des Beaux-Arts d'Arras (palais Saint-Vaast attenant, l'un des plus riches musées français hors Paris), les places baroques d'Arras (place des Héros, place de la Madeleine, place du Théâtre, uniques en France, classées Monument historique), le beffroi (UNESCO 2005, beffrois de Belgique et de France), et la carrière Wellington (musée de la guerre 1914-1918). Arras est à 50 minutes de Paris en TGV.