Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Arnoux de Gap : néogothique 1866-1904 (Charles Laisné), bichromie alpine

Histoire de Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Arnoux de Gap

La Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Arnoux de Gap résulte d'une décision épiscopale prise au milieu du XIXe siècle, lorsque l'ancienne cathédrale médiévale, devenue trop exiguë et menaçant ruine, fut jugée indigne du siège épiscopal restauré. Le diocèse de Gap, supprimé par le Concordat de 1801 puis rétabli en 1822 sous la dénomination de « diocèse de Gap et d'Embrun » par réunion des deux antiques sièges, justifiait la construction d'un édifice à la mesure de cette double tradition. La première pierre fut posée en 1866 et les travaux se poursuivirent jusqu'en 1904, soit près de quatre décennies de chantier ponctuées d'interruptions liées aux difficultés financières et aux aléas politiques du Second Empire et de la Troisième République.

La conception fut confiée à l'architecte parisien Charles Laisné, formé dans le sillage de Viollet-le-Duc et imprégné des principes du rationalisme néogothique alors dominants dans la commande religieuse française. Laisné conçut un édifice monumental qui s'inspire des grandes cathédrales du XIIIe siècle français, en particulier celles de l'Île-de-France, tout en intégrant un parti pris décoratif original : l'alternance régulière de pierre claire calcaire et de pierre rose extraite des carrières alpines voisines. Cette polychromie naturelle, qui rappelle certaines églises d'Auvergne ou du Rhône, confère à l'édifice une identité visuelle immédiatement reconnaissable. Consacrée en 1895 alors que les travaux n'étaient pas encore achevés, la cathédrale fut classée Monument historique au XXe siècle (notice PA00080566).

Architecture et description

L'édifice déploie un parti néogothique d'une grande rigueur, construit selon un plan en croix latine à trois nefs, transept saillant et chevet à déambulatoire flanqué de chapelles rayonnantes, schéma directement emprunté aux grandes cathédrales du XIIIe siècle français. La façade occidentale, encadrée de deux tours symétriques culminant à plus de soixante-dix mètres, s'ordonne autour d'un grand portail à voussures sculptées et d'une rose monumentale. Les voûtes sur croisée d'ogives, soutenues par un système de contreforts et d'arcs-boutants visibles à l'extérieur, démontrent la maîtrise technique de Charles Laisné et son adhésion aux principes structurels théorisés par Viollet-le-Duc. L'originalité de l'édifice tient toutefois moins à son plan qu'à sa polychromie minérale : l'alternance d'assises de pierre claire et de pierre rose alpine, traitée en bandes horizontales régulières sur l'ensemble des élévations, crée un effet décoratif saisissant qui distingue radicalement Notre-Dame-et-Saint-Arnoux des autres cathédrales néogothiques françaises de la même époque. Cette bichromie, inspirée des modèles auvergnats et byzantins, confère à l'édifice une chaleur visuelle dans le paysage minéral des Hautes-Alpes.

Éléments remarquables

Le programme décoratif intérieur, conçu en cohérence avec l'architecture, mobilise les meilleurs ateliers français de la fin du XIXe siècle. Les vitraux, posés entre 1880 et 1905, déploient un cycle iconographique centré sur la Vierge, saint Arnoux, évêque de Gap au XIe siècle, et les saints des diocèses réunis de Gap et d'Embrun. Le maître-autel en marbre polychrome, surmonté d'un baldaquin néogothique sculpté, occupe le centre du chœur entouré de stalles de chanoines en chêne. La chaire à prêcher, œuvre d'un atelier alpin, présente les évangélistes et les Pères de l'Église. Les fonts baptismaux, taillés dans la pierre rose locale, rappellent l'unité matérielle de l'édifice. Le chemin de croix, peint au début du XXe siècle, complète la décoration des bas-côtés. Le grand orgue de tribune, instrument symphonique posé en 1881 par la maison Merklin et restauré ultérieurement, accompagne les célébrations diocésaines. Le trésor conserve des pièces d'orfèvrerie liturgique provenant des deux antiques sièges réunis, témoins de la longue tradition épiscopale alpine. L'ensemble forme un programme néogothique d'une cohérence, rare en région PACA.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Saint-Arnoux, 05000 Gap
• GPS : 44.55806, 6.07806
• Protection : Classée MH 1906, affectataire : Diocèse de Gap (et d'Embrun)
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

La cathédrale domine le centre historique de Gap, à proximité du Musée muséum départemental et de la vieille ville. La découverte se prolonge utilement vers Embrun et son antique cathédrale Notre-Dame-du-Réal (XIIe siècle), siège partagé du diocèse réuni depuis 1822.

Événements patrimoine à proximité

• Pose première pierre, Lancement du chantier en 1866 sous la direction de Charles Laisné.
• Achèvement, Fin des travaux en 1904, soit près de quarante ans de construction continue.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Arnoux de Gap

Pourquoi le diocèse s'appelle-t-il « de Gap et d'Embrun » ?

Le diocèse porte cette double dénomination depuis 1822, date à laquelle le Saint-Siège réunit les antiques sièges de Gap et d'Embrun, tous deux supprimés par le Concordat de 1801. Embrun avait été archevêché métropolitain depuis le haut Moyen Âge, Gap simple évêché. Leur réunion sous une même juridiction, avec maintien de la double titulature, témoigne de la volonté de préserver la mémoire ecclésiastique des Hautes-Alpes. La cathédrale de Gap est le siège effectif, mais l'ancienne cathédrale d'Embrun conserve son titre concurrent.

Qui était Charles Laisné ?

Charles Laisné fut un architecte parisien formé dans le sillage de Viollet-le-Duc et de l'école rationaliste néogothique qui dominait la commande religieuse française dans la seconde moitié du XIXe siècle. Spécialiste des édifices de culte, il conçut la cathédrale de Gap selon un parti néogothique inspiré des grandes cathédrales du XIIIe siècle français, tout en y intégrant la polychromie minérale qui en fait l'originalité. Il dirigea le chantier de 1866 jusqu'à son achèvement substantiel à la fin du siècle.

D'où vient la pierre rose de la cathédrale ?

La pierre rose qui alterne avec la pierre calcaire claire sur l'ensemble des élévations provient des carrières alpines proches de Gap. Ce calcaire teinté, dont la coloration varie du rose pâle au rouge orangé selon les bancs d'extraction, fut choisi par Charles Laisné pour créer un effet décoratif inspiré des églises auvergnates et byzantines. Cette polychromie naturelle distingue radicalement la cathédrale des autres édifices néogothiques français contemporains.

Quelle est la durée du chantier ?

Le chantier s'est étendu sur près de quatre décennies, de la pose de la première pierre en 1866 à l'achèvement substantiel en 1904. Cette durée s'explique par les difficultés financières chroniques du diocèse, les interruptions liées aux changements de régime politique entre Second Empire et Troisième République, et l'ampleur du programme décoratif. La cathédrale fut consacrée en 1895 alors que les travaux n'étaient pas encore terminés.

Qui est saint Arnoux ?

Saint Arnoux fut évêque de Gap au XIe siècle, figure tutélaire du diocèse alpin auquel la cathédrale est codédié avec la Vierge Marie. Vénéré localement comme thaumaturge et défenseur des pauvres, il fait l'objet d'un culte continu depuis le Moyen Âge dans les Hautes-Alpes. Plusieurs vitraux et œuvres du programme décoratif intérieur lui sont consacrés.