Ancienne cathédrale Saint-Étienne de Besançon : détruite par Vauban 1674-1683 (citadelle UNESCO)

Histoire de Ancienne cathédrale Saint-Étienne de Besançon

L'origine de Saint-Étienne de Besançon remonte au IVe siècle, dans les premiers temps de la christianisation séquanaise. Reconstruite au haut Moyen Âge, puis aux époques romane et gothique, elle constituait avec Saint-Jean (voir fiche dédiée) le rare cas français de cathédrale double : deux églises distinctes partageaient le titre cathédral et se trouvaient unies dans une même fonction épiscopale, héritage de la rivalité médiévale entre chapitres. Saint-Étienne occupait le sommet du Mont Saint-Étienne dominant la boucle du Doubs, position stratégique évidente. Elle accueillit les sépultures des archevêques jusqu'au XVIIe siècle et conservait un trésor liturgique réputé.

Le sort de l'édifice bascula avec la conquête française de la Franche-Comté en 1674. Louis XIV, voulant verrouiller militairement la nouvelle province, confia à Sébastien Le Prestre de Vauban la mission de fortifier Besançon. L'ingénieur jugea que le sommet du Mont Saint-Étienne offrait l'unique site défendable, et obtint l'autorisation royale de raser la cathédrale pour ériger à sa place la citadelle. La démolition s'effectua entre 1674 et 1683, malgré les protestations du chapitre. Les pierres furent réemployées dans les fortifications. Le titre cathédral fut concentré sur la seule Saint-Jean, qui reste aujourd'hui l'unique cathédrale de Besançon. La citadelle de Vauban fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008 au titre des « Fortifications de Vauban », occupant désormais le site de la cathédrale disparue. Quelques fragments lapidaires sont conservés au musée du Temps et au musée des Beaux-Arts de Besançon.

Architecture et description

Saint-Étienne présentait, à la veille de sa démolition, une physionomie composite résultant de quatorze siècles de remaniements. Le noyau primitif paléochrétien fut englobé dans une reconstruction romane des XIe-XIIe siècles, dotée d'une nef à collatéraux et d'un chevet semi-circulaire. Des chapelles gothiques rayonnantes furent ajoutées aux XIIIe et XIVe siècles, suivies d'un cloître flamboyant au XVe siècle. Les iconographies anciennes, celles conservées à la Bibliothèque nationale et au musée de Besançon, restituent une église moins monumentale que sa voisine Saint-Jean mais d'un grand prestige historique. Le clocher, isolé du corps principal, était couronné d'une flèche de charpente. L'ensemble s'organisait autour d'un cloître canonial accolé au flanc sud, et d'un palais épiscopal voisin également démoli pour la citadelle. Les fouilles archéologiques menées sur le site de la citadelle au XXe siècle ont permis de localiser les fondations et de préciser le plan de l'édifice disparu.

Éléments remarquables

Le trésor de Saint-Étienne, transféré en partie à Saint-Jean lors de la démolition, comprenait des reliquaires médiévaux, des ornements liturgiques et plusieurs manuscrits enluminés. La Vierge à l'Enfant dite « de Saint-Étienne » (XIVe siècle) figure parmi les pièces sauvées, aujourd'hui conservée à la cathédrale Saint-Jean. Les tombeaux des archevêques furent transférés ou détruits, certaines dalles funéraires intégrées au pavement de Saint-Jean. Les stalles du chœur, sculptées au XVe siècle, disparurent intégralement. La citadelle, qui occupe désormais l'emplacement, abrite plusieurs musées (musée comtois, musée de la Résistance et de la Déportation, museum d'histoire naturelle) et offre depuis ses bastions un panorama saisissant sur la boucle du Doubs et la cathédrale survivante Saint-Jean. Le site, classé UNESCO depuis 2008, accueille plus de 250 000 visiteurs par an.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Site de la Citadelle (emplacement disparu), 25000 Besançon
• GPS : 47.23137, 6.03246
• Protection : Disparue (démolie début XVIIIe pour la Citadelle Vauban), affectataire : Archidiocèse de Besançon
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Le site de l'ancienne cathédrale est aujourd'hui occupé par la citadelle de Vauban (entrée payante, accès par la Porte Royale). Aucun vestige visible de Saint-Étienne, mais une plaque commémorative rappelle l'histoire du lieu. Visiter en complément la cathédrale Saint-Jean (voir fiche), survivante de l'ancienne cathédrale double bisontine.

Événements patrimoine à proximité

• Conquête française, 1674, prise de Besançon par Louis XIV.
• Démolition par Vauban, 1674-1683, érection de la citadelle.
• Inscription UNESCO, 2008, Fortifications de Vauban.

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Questions fréquentes sur Ancienne cathédrale Saint-Étienne de Besançon

Pourquoi Vauban a-t-il détruit Saint-Étienne ?

Le sommet du Mont Saint-Étienne constituait l'unique site défendable pour fortifier Besançon après la conquête de 1674. Louis XIV autorisa la démolition pour ériger la citadelle stratégique.

Qu'était la cathédrale double de Besançon ?

Saint-Étienne et Saint-Jean partageaient le titre cathédral, cas rarissime en France hérité des rivalités médiévales entre chapitres canoniaux.

Que reste-t-il de Saint-Étienne ?

Aucun vestige en élévation. Quelques fragments lapidaires au musée du Temps et au musée des Beaux-Arts, et des éléments du trésor transférés à Saint-Jean.

Pourquoi la citadelle est-elle UNESCO ?

Elle figure depuis 2008 sur la liste du patrimoine mondial au titre des « Fortifications de Vauban », ensemble de douze sites représentatifs du génie militaire de l'ingénieur.

Saint-Jean a-t-elle hérité du titre ?

Oui, depuis 1674 Saint-Jean est l'unique cathédrale de Besançon (voir fiche), siège de l'archevêché métropolitain.