Ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité d'Arras : gothique XIIe-XIIIe, démolie 1799-1804

Histoire de Ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité d'Arras

Construite à partir du milieu du XIIe siècle et achevée vers 1396, la cathédrale Notre-Dame-en-Cité d'Arras s'élevait dans la « Cité », quartier épiscopal séparé de la « Ville » marchande qui gravitait autour de l'abbaye Saint-Vaast. Cette dualité urbaine, héritée du haut Moyen Âge, opposait deux pouvoirs : l'évêque et son chapitre d'un côté, le puissant abbé bénédictin de l'autre. La cathédrale, siège de l'évêché d'Arras suffragant de Reims, abritait les reliques de saint Vaast (premier évêque, mort en 540), partagées avec l'abbaye voisine. Elle fut témoin de plusieurs conciles provinciaux et conserva jusqu'à la Révolution un trésor d'orfèvrerie médiévale considérable.

La Révolution précipita son anéantissement. Désaffectée en 1791, transformée en magasin militaire, elle fut vendue comme bien national en 1798 à un entrepreneur de démolition. Le dépeçage débuta en 1799 et s'acheva vers 1804 : pierres, plombs, ferrures et marbres furent vendus au détail ou réemployés dans les constructions arrageoises. Le Concordat de 1801 rétablit l'évêché d'Arras mais le siège fut transféré à l'ancienne abbatiale Saint-Vaast, elle-même reconstruite au XVIIIe siècle dans un majestueux style classique : devenue cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast (voir fiche dédiée), elle assume depuis ce rôle. De Notre-Dame-en-Cité ne subsistent aujourd'hui que des vestiges archéologiques mis au jour lors de fouilles ponctuelles dans le quartier de la Cité, ainsi que quelques fragments lapidaires et pièces du trésor dispersées entre musées et collections.

Architecture et description

La cathédrale disparue présentait un plan basilical à trois nefs, transept saillant et chevet à déambulatoire avec chapelles rayonnantes, dans le vocabulaire gothique septentrional apparenté aux grandes constructions de Picardie et d'Artois. Les iconographies anciennes, gravures du XVIIe siècle, dessins d'architectes, montrent une façade occidentale à deux tours encadrant une rose rayonnante, et une élévation intérieure à trois niveaux (grandes arcades, triforium, fenêtres hautes). La longueur totale avoisinait 110 mètres, et la hauteur sous voûtes dépassait 27 mètres. La construction s'étendit sur près de deux siècles et demi, intégrant des reprises gothiques rayonnantes au chœur (XIIIe siècle) et flamboyantes aux chapelles latérales (XVe siècle). Le clocher, jamais achevé selon les plans initiaux, fut couronné d'une flèche de charpente recouverte d'ardoise. L'ensemble, sans atteindre les sommets de Cambrai ou d'Amiens, comptait parmi les édifices majeurs de l'Artois médiéval.

Éléments remarquables

Le trésor cathédral, dispersé en 1791-1798, comprenait l'une des plus belles séries d'orfèvrerie médiévale du Nord : châsse de saint Vaast en argent doré (XIIIe siècle), reliquaire de la Sainte Croix, calices émaillés et croix processionnelles. Quelques pièces ont été identifiées dans les collections du musée des Beaux-Arts d'Arras (installé dans l'ancienne abbaye Saint-Vaast) et au musée de Picardie. Les stalles sculptées du chœur, les tapisseries d'Arras (production de la ville aux XIVe-XVe siècles) et les vitraux furent presque intégralement détruits ou vendus. Les fouilles archéologiques menées dans le quartier de la Cité depuis le XIXe siècle, lors de la reconstruction post-1918 (Arras ayant été dévastée par la Première Guerre mondiale), ont permis d'exhumer des fondations, des sarcophages mérovingiens et carolingiens témoignant de la longue continuité du lieu de culte.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Quartier de la Cité (emplacement disparu), 62000 Arras
• GPS : 50.29611, 2.77833
• Protection : Disparue (démolie 1799-1804), affectataire : Ancien diocèse d'Arras
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

L'ancien emplacement, dans le quartier de la Cité au nord-est d'Arras, ne conserve aucun vestige visible en surface. Pour comprendre l'héritage cathédral arrageois, visiter la cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast (voir fiche), ancienne abbatiale devenue siège épiscopal en 1804, ainsi que le musée des Beaux-Arts qui occupe les bâtiments conventuels.

Événements patrimoine à proximité

• Achèvement, Vers 1396 après deux siècles et demi de chantier.
• Vente bien national, 1798, achat par un entrepreneur de démolition.
• Démolition complète, 1799-1804, dépeçage méthodique.

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Questions fréquentes sur Ancienne cathédrale Notre-Dame-en-Cité d'Arras

Pourquoi Notre-Dame-en-Cité a-t-elle été démolie ?

Vendue comme bien national en 1798 sous la Révolution, elle fut systématiquement dépecée entre 1799 et 1804 pour récupérer ses matériaux.

Pourquoi Arras avait-elle deux pôles religieux ?

La « Cité » épiscopale (cathédrale, évêque) et la « Ville » abbatiale (Saint-Vaast, abbé bénédictin) constituaient depuis le haut Moyen Âge deux pouvoirs distincts au sein de la même agglomération.

Quelle cathédrale lui a succédé ?

L'ancienne abbatiale Saint-Vaast, reconstruite au XVIIIe siècle en style classique, devint cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Vaast en 1804 (voir fiche).

Reste-t-il des vestiges ?

Aucun vestige visible en surface. Des fouilles ponctuelles ont mis au jour fondations et sarcophages anciens, et des pièces du trésor sont conservées au musée des Beaux-Arts d'Arras.

Que sont devenues les tapisseries d'Arras de la cathédrale ?

La quasi-totalité fut détruite ou vendue à la Révolution. Quelques fragments rescapés sont dispersés dans des collections muséales internationales.