Ancienne cathédrale Notre-Dame de Cambrai : « Merveille des Pays-Bas », démolie 1809

Histoire de Ancienne cathédrale Notre-Dame de Cambrai

Élevée à partir de 1148 sur les fondations d'une basilique carolingienne, la cathédrale Notre-Dame de Cambrai fut consacrée en 1472 après plus de trois siècles de chantier. Siège d'un puissant archevêché métropolitain dont la juridiction s'étendait sur tous les diocèses des anciens Pays-Bas espagnols, elle constituait l'un des édifices gothiques majeurs du nord de l'Europe. Sa flèche culminait à près de 114 mètres, en faisant l'un des plus hauts sanctuaires de la chrétienté médiévale. Vauban, lors de ses inspections du Cambrésis fortifié, la qualifia de « Merveille des Pays-Bas », formule restée attachée à sa mémoire.

La Révolution française scella son sort. Vendue comme bien national en 1796, la cathédrale fut achetée par un démolisseur qui entreprit son dépeçage méthodique pour récupérer pierres, plomb et métaux. La flèche, fragilisée par la suppression de l'entretien, s'effondra le 17 août 1809, entraînant la chute du transept et de la nef. Les derniers vestiges furent rasés peu après et le site transformé en place publique. Le Concordat de 1801 avait entre-temps réorganisé le diocèse : Cambrai conserva son siège mais fut rétrogradé au rang de simple évêché (puis réérigé en archevêché en 1841), et le titre cathédral fut transféré à l'ancienne abbatiale Saint-Sépulcre, rebaptisée Notre-Dame-de-Grâce (voir fiche dédiée), qui sert depuis lors de cathédrale. De la « Merveille » disparue ne subsistent que quelques fragments lapidaires conservés au musée de Cambrai et de rares gravures anciennes.

Architecture et description

La cathédrale disparue présentait un plan en croix latine de proportions : 120 mètres de longueur, transept saillant de plus de 60 mètres, et chœur à déambulatoire flanqué de cinq chapelles rayonnantes selon le schéma rémois. La nef à trois niveaux (grandes arcades, triforium ajouré, fenêtres hautes) s'élevait à près de 33 mètres sous voûtes, hauteur comparable à celle de Chartres. La tour-lanterne sur la croisée, surmontée d'une flèche de bois recouverte de plomb, atteignait 114 mètres, ce qui en faisait, avant sa chute, l'un des plus hauts sommets gothiques d'Europe septentrionale. Les façades occidentale et méridionale conjuguaient roses rayonnantes, portails à voussures sculptées et galeries des rois, dans un vocabulaire formel apparenté aux grandes cathédrales picardes et champenoises. Les iconographies anciennes, celles de Martin Van Heemskerck (XVIe siècle), restent les principaux témoignages visuels de cette splendeur disparue.

Éléments remarquables

L'édifice abritait l'un des trésors liturgiques les plus riches du nord, dispersé ou fondu lors de la Révolution. On y vénérait l'icône de Notre-Dame-de-Grâce, image byzantine du XIVe siècle attribuée par tradition à saint Luc, miraculeusement sauvée du désastre et désormais conservée dans la cathédrale actuelle de Cambrai (voir fiche). Les stalles sculptées du chœur (XVIe siècle), les tapisseries flamandes de la vie de la Vierge et les orfèvreries médiévales, calices, ostensoirs, châsses, disparurent dans le creuset révolutionnaire ou furent vendues à l'encan. Le tombeau monumental de Fénelon, archevêque de Cambrai mort en 1715, subit le même sort ; un cénotaphe néoclassique, élevé en 1825 par Louis-Pierre Deseine et David d'Angers, lui rend hommage dans la cathédrale Notre-Dame-de-Grâce actuelle. Les vestiges lapidaires épars sont aujourd'hui répartis entre le musée municipal de Cambrai et quelques collections particulières.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Fénelon (emplacement disparu), 59400 Cambrai
• GPS : 50.17606, 3.22968
• Protection : Disparue (démolie 1796), affectataire : Ancien archidiocèse de Cambrai
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Le site de l'ancienne cathédrale correspond aujourd'hui à la place Fénelon, au centre de Cambrai. Une plaque commémorative et le tracé au sol évoquent l'emplacement disparu. Pour découvrir l'héritage spirituel, voir la fiche de l'actuelle Notre-Dame-de-Grâce de Cambrai, qui conserve l'icône miraculeuse et le cénotaphe de Fénelon.

Événements patrimoine à proximité

• Consécration, 1472 après trois siècles de chantier.
• Vente bien national, 1796, achat par un démolisseur.
• Effondrement de la flèche, 17 août 1809, ruine définitive.

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Questions fréquentes sur Ancienne cathédrale Notre-Dame de Cambrai

Pourquoi Notre-Dame de Cambrai a-t-elle disparu ?

Vendue comme bien national en 1796, elle fut systématiquement dépecée pour ses matériaux. Sa flèche s'effondra en août 1809, entraînant la ruine du reste de l'édifice.

Pourquoi Vauban la surnommait-il « Merveille des Pays-Bas » ?

Ses dimensions (114 m de flèche, 33 m de voûtes) et la richesse de son décor sculpté en faisaient l'édifice gothique le plus impressionnant des anciens Pays-Bas espagnols.

Quelle cathédrale lui a succédé ?

L'ancienne abbatiale Saint-Sépulcre, rebaptisée Notre-Dame-de-Grâce, devint cathédrale en 1804 et héberge depuis l'icône miraculeuse et le cénotaphe de Fénelon (voir fiche).

Reste-t-il des vestiges visibles ?

Quelques fragments lapidaires sont conservés au musée municipal de Cambrai. Le site est aujourd'hui occupé par la place Fénelon.

Quelle était sa hauteur ?

La flèche culminait à environ 114 mètres et la nef s'élevait à près de 33 mètres sous voûtes, faisant de Cambrai l'un des plus hauts gothiques d'Europe du Nord.