Saint Bernard de Clairvaux : abbé cistercien, prêcheur de la 2e croisade Vézelay 1146

Biographie de Bernard de Clairvaux

Bernard naît en 1090 au château de Fontaine-lès-Dijon, troisième des sept enfants du chevalier Tescelin le Roux et de la pieuse Aleth de Montbard. Élevé chez les chanoines de Saint-Vorles à Châtillon-sur-Seine, il y acquiert une formation littéraire et bibliques d'une qualité rare. La mort de sa mère, en 1107, le marque profondément ; vers 1112, parvenu à l'âge d'homme, il prend une décision dont les chroniqueurs s'émerveilleront : entrer au nouveau monastère de Cîteaux, fondé quatorze ans plus tôt par saint Robert de Molesme et réputé pour son austérité extrême, et il y entraîne avec lui une trentaine de compagnons, dont quatre de ses frères et son oncle.

L'abbé Étienne Harding, mesurant la trempe du jeune moine, l'envoie dès 1115 fonder un nouveau monastère dans la « vallée d'Absinthe », rebaptisée Clairvaux. Bernard n'a que vingt-cinq ans. Sous sa crosse, l'abbaye devient en quelques années le foyer rayonnant d'une réforme monastique qui transforme l'Occident : à sa mort, soixante-huit fondations seront issues directement de Clairvaux, et l'ordre cistercien comptera plus de trois cent cinquante maisons.

Mais Bernard ne se laisse pas enfermer dans son cloître. Conseiller des papes, il fait reconnaître Innocent II contre l'antipape Anaclet en 1130, arbitre des querelles théologiques (controverse contre Abélard à Sens en 1140), il devient sans l'avoir voulu la conscience de la chrétienté. Le 31 mars 1146, à Vézelay, devant le roi Louis VII et une foule immense, il prêche la deuxième croisade avec une éloquence dont les contemporains gardèrent un souvenir bouleversé. L'échec militaire de l'expédition lui fut une croix qu'il porta jusqu'à sa mort, survenue à Clairvaux le 20 août 1153.

Vie spirituelle et mission

Vie spirituelle et mission

La doctrine spirituelle de saint Bernard se déploie dans une œuvre considérable, dont les Sermons sur le Cantique des Cantiques, quatre-vingt-six sermons composés entre 1135 et sa mort, restés inachevés, demeurent le sommet. Mystique christocentrique, il chante avec une tendresse incomparable l'humanité du Verbe incarné ; sa Lettre aux Chartreux sur l'amour de Dieu distingue les quatre degrés par lesquels l'âme passe de l'amour de soi à l'amour de Dieu pour Dieu seul. Théologien marial, il a contribué à fonder la dévotion latine à la Vierge ; Dante en fera, au sommet du Paradis, le guide ultime conduisant à la vision béatifique. Son génie tient à l'union d'une rigueur spéculative cistercienne et d'une effusion lyrique qui a marqué pour des siècles la prière chrétienne.

Postérité, culte et miracles

Canonisé dès 1174 par Alexandre III, Bernard fut proclamé Docteur de l'Église en 1830 par Pie VIII sous le titre de Doctor mellifluus, le « docteur au miel », en raison de la suavité de sa doctrine. Sa pensée nourrit l'école cistercienne au XIIe siècle (Guillaume de Saint-Thierry, Aelred de Rievaulx) puis l'école rhénane des XIIIe-XIVe siècles. Calvin lui-même citait abondamment ses écrits. L'abbaye de Clairvaux, devenue prison sous Napoléon, conserve l'empreinte de son fondateur ; mais c'est à Cîteaux, à Fontenay (classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981) et à la basilique de Vézelay (UNESCO également) qu'il faut aller chercher l'esprit cistercien dans son architecture la plus pure.

Sanctuaires et lieux de pèlerinage à visiter

L'abbaye-mère de Cîteaux (Côte-d'Or), berceau de l'ordre, accueille toujours une communauté cistercienne. L'abbaye de Fontenay en Bourgogne, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1981, offre l'exemple le plus intact de l'architecture cistercienne primitive voulue par Bernard. La basilique Sainte-Madeleine de Vézelay, également UNESCO, conserve la mémoire du sermon de la deuxième croisade prêché en 1146 sur la colline éternelle. Les ruines de Clairvaux, en grande partie occupées par une prison, ne se visitent que partiellement.

Anecdotes et iconographie

• La famille au cloître, L'éloquence de Bernard fut telle que, dit-on, les mères cachaient leurs fils, les épouses leurs maris quand il passait dans les villages, de peur qu'il ne les entraînât au monastère. La chronique en sourit mais témoigne d'une force d'attraction historiquement avérée..
• Le « lactation », L'iconographie médiévale aime représenter saint Bernard recevant trois gouttes de lait des seins de la Vierge, la <em>lactation de saint Bernard</em>, symbole mystique de sa doctrine mariale. La scène, abondamment peinte du XIVe au XVIIe siècle, est étrangère aux écrits mais traduit la dévotion populaire à un saint « fils de Marie »..

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Questions fréquentes sur Bernard de Clairvaux

Quel est le rôle de saint Bernard dans l'ordre cistercien ?

Bien qu'il n'en soit pas le fondateur, Cîteaux fut établi par saint Robert de Molesme en 1098, Bernard en est l'organisateur génial et le rayonnement décisif. À sa mort en 1153, l'ordre comptait 343 abbayes contre une seule à son entrée.

Pourquoi prêcha-t-il la deuxième croisade ?

À la demande du pape Eugène III, son ancien disciple à Clairvaux, Bernard prêcha la croisade après la chute d'Édesse en 1144. Il le fit à contrecœur, conscient des dérives possibles, et l'échec militaire de l'expédition lui causa une douleur profonde.

Quand fut-il proclamé Docteur de l'Église ?

Pie VIII proclama saint Bernard <strong>Docteur de l'Église</strong> le 20 août <strong>1830</strong>, lui décernant le titre de <em>Doctor mellifluus</em>, « docteur au miel », en hommage à la suavité de sa doctrine.

Quel est son ouvrage le plus important ?

Les <em>Sermons sur le Cantique des Cantiques</em>, composés à partir de 1135 et restés inachevés à sa mort en 1153, constituent le sommet de son œuvre mystique. On lui doit également le <em>De diligendo Deo</em> et de nombreux traités spirituels et politiques.

Quelle est sa fête liturgique ?

L'Église célèbre saint Bernard de Clairvaux le <strong>20 août</strong>, jour anniversaire de sa mort survenue à Clairvaux en 1153.