Sébastien Le Prestre, marquis de Vauban

Biographie de Vauban

Né le 15 mai 1633 à Saint-Léger-de-Foucheret (rebaptisé Saint-Léger-Vauban en son honneur), dans le Morvan, Sébastien Le Prestre est issu d'une famille de petite noblesse fortuneusement modeste. Engagé à dix-sept ans dans l'armée du prince de Condé pendant la Fronde, il passe au service du roi en 1653 et reçoit son brevet d'ingénieur ordinaire du roi en 1655.

Au siège de Lille en 1667 (guerre de Dévolution), il met en œuvre pour la première fois sa méthode d'attaque par parallèles, trois lignes de tranchées concentriques qui réduisent les pertes des assaillants. La prise de Maastricht en treize jours en 1673 consacre sa réputation : Louis XIV le nomme Commissaire général des fortifications en 1678 après la paix de Nimègue. Il dirigera personnellement 53 sièges sans jamais subir un échec.

Son œuvre dépasse la guerre : il conçoit le « pré carré », double rideau de places fortes qui scelle hermétiquement la frontière du Nord-Est (Lille, Maubeuge, Arras, Longwy), construit la ville idéale de Neuf-Brisach (1697-1700) et fortifie tout le littoral atlantique et méditerranéen. Élevé maréchal de France le 14 janvier 1703, il atteint le sommet d'une carrière commencée comme simple cadet.

Catholique scrupuleux, soucieux des plus pauvres, Vauban publie en 1706 son Projet d'une Dîme royale, plaidoyer pour un impôt unique et proportionnel qui soulagerait le peuple. Le livre est interdit par le Conseil le 14 mars 1707 ; il meurt de pneumonie à Paris le 30 mars 1707, dans une demi-disgrâce. Napoléon fera transférer son cœur aux Invalides en 1808.

Carrière militaire et faits d'armes

L'UNESCO inscrit en 2008 douze de ses fortifications au patrimoine mondial : Besançon, Briançon, Mont-Dauphin, Mont-Louis, Villefranche-de-Conflent, Blaye, Saint-Vaast-la-Hougue, Camaret-sur-Mer, Arras, Longwy, Neuf-Brisach et Saint-Martin-de-Ré. Aucun ingénieur militaire n'a marqué autant de territoire français de son empreinte.

Au-delà du génie technique, Vauban incarne l'ingénieur catholique au service de l'État : sa poliorcétique vise à minimiser les pertes humaines de part et d'autre, son économie repose sur une morale de la justice fiscale, sa correspondance (Oisivetés) anticipe les Lumières chrétiennes. Bossuet et Fénelon partageront sa critique de la misère des paysans sous Louis XIV.

Chronologie militaire

• 1655, Reçoit son brevet d'ingénieur ordinaire du roi sous Mazarin.
• 1667, Siège de Lille (guerre de Dévolution) : applique pour la première fois sa méthode d'attaque par parallèles.
• 1673, Siège et prise de Maastricht en 13 jours, démonstration éclatante de sa méthode.
• 1678, Nommé Commissaire général des fortifications après la paix de Nimègue.
• 1687, Construction de Neuf-Brisach et achèvement du « pré carré » défensif des frontières du Nord-Est.
• 1703-01-14, Élevé à la dignité de maréchal de France par Louis XIV.
• 1706, Publie clandestinement le Projet d'une Dîme royale, plaidoyer fiscal pour les pauvres.
• 1707-03-14, Le Projet de Dîme royale est interdit par le Conseil ; disgrâce silencieuse.
• 1808, Napoléon fait transférer son cœur aux Invalides.

Héritage et mémoire nationale

Inscription en 2008 de douze de ses fortifications au patrimoine mondial de l'UNESCO. Père de la fortification bastionnée moderne, ingénieur de la « ceinture de fer » de Louis XIV, théoricien de la poliorcétique et précurseur économique avec la Dîme royale. Modèle absolu de l'ingénieur militaire au service de l'État.

« Place assiégée par Vauban, place prise ; place défendue par Vauban, place imprenable. »

Lieux de mémoire à visiter

• Saint-Léger-Vauban (Yonne, lieu de naissance, château de Bazoches)
• Citadelle de Besançon (UNESCO 2008)
• Neuf-Brisach (Haut-Rhin, ville idéale UNESCO 2008)
• Briançon (UNESCO 2008)
• Mont-Dauphin, Saint-Vaast-la-Hougue, Camaret-sur-Mer, Mont-Louis, Villefranche-de-Conflent, Blaye, Arras, Longwy (12 sites UNESCO 2008)
• Hôtel des Invalides à Paris (cœur conservé)

À découvrir sur France Éternelle

• Annuaire des héros militaires français
• Annuaire des rois de France
• Hôtel des Invalides, panthéon militaire de la France
• Basilique de Saint-Denis, sépultures royales et militaires
• Turenne, son contemporain, maréchal général de Louis XIV
• Le Grand Condé, autre figure militaire du Grand Siècle

Questions fréquentes sur Vauban

Combien de places fortes Vauban a-t-il construites ?

Il a conçu, modifié ou amélioré environ 160 places fortes en France et aux frontières, en a construit 9 entièrement neuves (dont Neuf-Brisach et Mont-Dauphin), et a dirigé personnellement 53 sièges sans jamais en perdre un.

Qu'est-ce que la « méthode d'attaque par parallèles » ?

Mise au point au siège de Maastricht (1673), elle consiste à creuser trois tranchées concentriques (parallèles) reliées par des boyaux en zigzag, permettant d'approcher la place pas à pas en limitant les pertes. Elle restera la méthode standard jusqu'à la Première Guerre mondiale.

Pourquoi Vauban est-il tombé en disgrâce ?

Pour avoir publié sans privilège royal en 1706 son Projet d'une Dîme royale, qui critiquait l'injustice du système fiscal et proposait un impôt unique de 10 % sur tous les revenus. L'ouvrage fut interdit le 14 mars 1707, deux semaines avant sa mort.

Où repose Vauban ?

Son corps est inhumé dans l'église de Bazoches (Nièvre), où il vécut. Son cœur fut transféré par Napoléon le 28 mai 1808 dans une urne au Dôme des Invalides, au pied du tombeau de Turenne.