Henri Jules Charles Petiot, dit Daniel-Rops

Biographie de Daniel-Rops

Né le 19 janvier 1901 à Épinal, dans les Vosges, Henri Petiot, qui prendra le pseudonyme de Daniel-Rops en 1925, est fils d'officier. Élève brillant, agrégé d'histoire en 1922, il enseigne au lycée de Chambéry puis de Neuilly avant de se consacrer entièrement à l'écriture à partir de 1946.

Inquiet, traversé par les angoisses de l'entre-deux-guerres, il publie en 1929 Notre inquiétude et Le Monde sans âme (1932), diagnostics d'une génération désorientée. Sa conversion intellectuelle au catholicisme au début des années 1930 oriente son œuvre vers l'histoire religieuse. Marié en 1929 à Madeleine Bouvier, il vit entre Paris et la Savoie qu'il aime passionnément.

Le succès vient avec Jésus en son temps (1945), qui sera vendu à plusieurs millions d'exemplaires et traduit en vingt-six langues : œuvre de vulgarisation savante, fondée sur les acquis de l'exégèse de son époque, accessible au grand public. Suit son projet monumental : Histoire de l'Église du Christ en dix volumes (1948-1965), entreprise sans équivalent dans l'historiographie chrétienne du XXᵉ siècle.

Il dirige chez Fayard la collection « Je sais, Je crois » (150 volumes), qui forme toute une génération de catholiques cultivés. Élu à l'Académie française le 24 novembre 1955 au fauteuil 26 (succession du cardinal Grente), il y est reçu par Daniel Halévy le 8 novembre 1956. Il meurt à Tresserve au bord du lac du Bourget le 27 juillet 1965, laissant inachevé le dixième tome de son Histoire de l'Église.

Œuvre et parcours littéraire

L'œuvre de Daniel-Rops est la plus vaste entreprise de vulgarisation religieuse savante du XXᵉ siècle français. Histoire sainte (1943), Jésus en son temps (1945), L'Église des Apôtres et des martyrs (1948), puis l'Histoire de l'Église du Christ en dix volumes (1948-1965) couvrent vingt siècles de christianisme dans une écriture limpide, équilibrée et nourrie de l'exégèse contemporaine.

Sa direction éditoriale chez Fayard de la collection « Je sais, Je crois » (150 titres confiés aux meilleurs spécialistes : Daniélou, Congar, Bouyer, de Lubac, Chenu) a formé une génération de catholiques français cultivés. Membre de l'Institut catholique de Paris, fondateur des Annales du Congrès Marial international, il fut l'un des grands artisans laïcs de la culture chrétienne d'après-guerre.

Œuvres majeures

• Mort, où est ta victoire ? (1934)
• Jésus en son temps (1945)
• Histoire de l'Église du Christ (10 vol., 1948-1965)
• L'Église des temps barbares (1950)
• Histoire sainte : Le Peuple de la Bible (1943)

Héritage et postérité littéraire

Vulgarisateur génial de l'histoire chrétienne, Daniel-Rops fait entrer dans des millions de foyers français, par sa Histoire sainte et son Jésus en son temps tirés à plus de deux millions d'exemplaires, la culture biblique, l'histoire de l'Église et la spiritualité monastique. Directeur de la collection « Je sais, je crois » chez Fayard (cent volumes entre 1955 et 1965), il forme deux générations de catholiques cultivés à la veille de Vatican II. Son Histoire de l'Église du Christ en dix volumes, achevée à sa mort, demeure une référence de l'historiographie catholique de langue française. Son influence touche aussi le cinéma (Léonard Keigel, Roberto Rossellini) et les manuels d'enseignement catholique de la IVᵉ et de la Vᵉ République.

« L'histoire de l'Église, c'est l'histoire de Dieu parlant aux hommes par les hommes. »

Repères chiffrés

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Questions fréquentes sur Daniel-Rops

Pourquoi le pseudonyme « Daniel-Rops » ?

Henri Petiot adopta ce pseudonyme en 1925 à la publication de Notre inquiétude. « Daniel » par référence au prophète biblique de l'inquiétude apocalyptique, « Rops » par admiration pour le graveur belge Félicien Rops, dont il aimait les illustrations symbolistes (sans partager le satanisme).

Quel succès a connu Jésus en son temps ?

Publié en 1945 chez Fayard, Jésus en son temps fut un phénomène d'édition : plusieurs millions d'exemplaires vendus, traduit en vingt-six langues, encore aujourd'hui présent dans la plupart des bibliothèques paroissiales. Il a façonné l'imaginaire évangélique de plusieurs générations catholiques.

Daniel-Rops a-t-il participé à Vatican II ?

Il a suivi de près la préparation du concile (1959-1962) et en a abondamment rendu compte dans la presse. Mort le 27 juillet 1965, quelques mois avant la clôture de Vatican II le 8 décembre 1965, il n'a pas vu l'aboutissement final, mais son Histoire de l'Église s'arrête à la veille du concile, qu'il pressentait comme une rupture.