Le Sacré-Cœur de Jésus : 350 ans de dévotion française

Par La Rédaction de France Éternelle

Peu de dévotions catholiques ont marqué l'histoire spirituelle et même politique de la France comme celle du Sacré-Cœur de Jésus. Née dans le silence d'un monastère bourguignon au XVIIe siècle, elle a essaimé jusqu'à donner à Paris l'une de ses basiliques les plus visibles, celle de Montmartre. Retracer cette devotion impose toutefois de séparer ce que l'histoire atteste, ce que la tradition ecclésiale a transmis, et ce que la mémoire collective a parfois reconstruit après coup. C'est à cette lecture nuancée que cette fiche est consacrée.

Les apparitions de Paray-le-Monial (1673-1675)

Le foyer de la dévotion moderne est le monastère de la Visitation de Paray-le-Monial, en Bourgogne. Entre 1673 et 1675, une religieuse visitandine, Marguerite-Marie Alacoque (1647-1690), rapporte une série de visions du Christ lui montrant son cœur. La tradition en retient quatre grandes manifestations, dont la plus célèbre, dite « grande apparition », est située en juin 1675, durant l'octave de la Fête-Dieu. Le Christ y aurait montré son cœur entouré d'une couronne d'épines en disant : « Voilà ce Cœur qui a tant aimé les hommes », demandant qu'on lui « rende amour pour amour » et qu'une fête soit instituée en son honneur.

Il faut ici distinguer les registres. L'existence historique de Marguerite-Marie, sa vie à Paray, et le fait qu'elle ait rapporté ces visions sont attestés par ses propres écrits, notamment son Autobiographie rédigée par obéissance, et par les témoignages de ses contemporaines. Le contenu surnaturel des apparitions relève, lui, de la foi : l'Église l'a reconnu comme digne de créance, mais une révélation privée n'engage jamais la foi au même titre qu'un dogme. La canonisation de Marguerite-Marie par Benoît XV en 1920, puis l'inscription de la « grande promesse » dans la bulle de canonisation, ont scellé cette reconnaissance.

Le rôle de saint Claude La Colombière

La dévotion ne serait sans doute pas sortie du cloître sans le jésuite Claude La Colombière (1641-1682). Nommé recteur de la maison jésuite de Paray en 1675, il devint le directeur spirituel des visitandines et donna crédit aux confidences de Marguerite-Marie, alors regardée avec méfiance par sa propre communauté. Théologien rigoureux, il discerna et soutint l'authenticité de son expérience. Envoyé en Angleterre comme prédicateur de la duchesse d'York, il diffusa la dévotion outre-Manche avant d'y être emprisonné puis exilé. Mort à Paray en 1682, il fut béatifié par Pie XI en 1929 et canonisé par Jean-Paul II le 31 mai 1992. L'Église le tient pour le co-apôtre du Sacré-Cœur.

Une théologie de l'amour

Sur le fond, la dévotion n'invente pas un objet nouveau : elle honore l'amour du Christ pour les hommes, symbolisé par son cœur de chair. Le cœur n'est pas adoré pour lui-même, mais comme signe de la personne tout entière du Verbe incarné. Cette intuition, déjà présente chez des mystiques médiévaux comme sainte Gertrude d'Helfta, reçut au XXe siècle sa formulation magistérielle la plus aboutie avec l'encyclique Haurietis aquas de Pie XII (1956), qui définit le mystère du cœur de Jésus comme celui de l'amour miséricordieux du Christ envers l'humanité. La dévotion comporte aussi une dimension de réparation, en réponse à l'indifférence des hommes.

La dimension nationale : du vœu royal au vœu national

C'est en France que la dévotion prit une coloration politique singulière. Une tradition attribue à Louis XVI, prisonnier au Temple, un vœu de consacrer sa personne, sa famille et son royaume au Sacré-Cœur s'il recouvrait sa liberté. La prudence historique s'impose : ce texte, transmis par son confesseur, l'eudiste Hébert, ne commença à circuler que sous la Restauration. Sa date, souvent fixée au 21 juillet 1792, n'est étayée par aucune preuve documentaire contemporaine, et les historiens en discutent l'authenticité. Il relève donc de la tradition royaliste plus que du fait établi.

Le vœu national de 1870 repose, lui, sur des sources solides. Au lendemain des défaites françaises face à la Prusse, deux laïcs parisiens, Alexandre Legentil et son beau-frère Hubert Rohault de Fleury, formulèrent le projet d'élever à Paris une église dédiée au Sacré-Cœur. Le cardinal Guibert approuva le vœu en janvier 1872 et l'Assemblée nationale en déclara l'utilité publique le 24 juillet 1873. C'est ainsi que naquit la basilique du Sacré-Cœur de Montmartre. Une précision s'impose, car la mémoire collective se trompe souvent : le vœu est antérieur à la Commune de Paris de 1871, et le texte fondateur n'évoque pas son « expiation ». L'idée d'une basilique bâtie contre la Commune est une relecture postérieure, non l'intention initiale.

Les pratiques et leur diffusion

La dévotion s'est cristallisée autour de pratiques précises. La fête liturgique du Sacré-Cœur, célébrée le vendredi suivant l'octave de la Fête-Dieu, fut étendue à l'Église universelle par Pie IX en 1856. La communion réparatrice des neuf premiers vendredis du mois est liée à la « grande promesse » rapportée par Marguerite-Marie, selon laquelle le Christ accorderait la grâce de la persévérance finale à ceux qui communieraient neuf premiers vendredis consécutifs. On veillera à distinguer le noyau de l'apparition et les douze « promesses » dont la formulation populaire, diffusée surtout au XVIIIe et XIXe siècles, dépasse parfois la lettre des écrits de la sainte.

Plus tardive enfin, l'intronisation du Sacré-Cœur dans les foyers, consistant à placer son image dans la maison et à lui consacrer la famille, fut promue à partir de 1907 par le père Mateo Crawley-Boevey, religieux des Sacrés-Cœurs guéri, dit-on, à Paray. Avec l'approbation de Pie X, cet apostolat connut une diffusion mondiale rapide. Ces développements, postérieurs aux apparitions, prolongent l'intuition de Paray sans s'y confondre.

Sources

• Marguerite-Marie Alacoque, Autobiographie et Vie et œuvres (éditions de référence du monastère de la Visitation).
• Sanctuaire du Sacré-Cœur de Paray-le-Monial, notices sur sainte Marguerite-Marie, saint Claude La Colombière et le père Mateo (sacrecoeur-paray.org).
• Basilique du Sacré-Cœur de Montmartre, « Le vœu national » (sacre-coeur-montmartre.com).
• Pie XII, encyclique Haurietis aquas (1956), texte sur vatican.va.
• Raymond Jonas, France and the Cult of the Sacred Heart, University of California Press, 2000.
• « Du vœu royal au vœu national », Cahiers du Centre de recherches historiques (journals.openedition.org/ccrh).
• Notices Marguerite-Marie Alacoque, Claude La Colombière et basilique de Montmartre (Wikipédia, état des sources).

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Questions fréquentes

Sources : Apparitions de Paray-le-Monial ; histoire du Vœu national.