Ancienne cathédrale Saint-Nazaire de Béziers : sac de 1209 (croisade Albigeois)

Histoire de Ancienne cathédrale Saint-Nazaire-et-Saint-Celse de Béziers

Béziers (anciennement Baeterrae gallo-romaine), capitale historique du Languedoc maritime, fut au Moyen Âge l'un des grands sièges épiscopaux du Sud-Ouest. Le diocèse de Béziers, fondé au IIIe siècle, fut au cœur de la croisade contre les Albigeois (1209-1229), campagne militaire menée par Innocent III contre l'hérésie cathare en Languedoc. Le 22 juillet 1209, lors du « sac de Béziers », les troupes croisées commandées par Simon de Montfort et le légat pontifical Arnaud Amaury (abbé de Cîteaux) prirent la ville par assaut. Selon la chronique du moine cistercien Césaire de Heisterbach (vers 1240), Arnaud Amaury aurait répondu aux soldats qui l'interrogeaient sur la distinction entre cathares et catholiques : « Caedite eos. Novit enim Dominus qui sunt eius », « Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens » (cette citation, attribuée par une seule source plus tardive, fait l'objet de débats historiographiques quant à son authenticité). Le massacre fit selon les chroniques entre 7 000 et 20 000 morts dans la cathédrale et la ville, l'un des plus dramatiques événements de l'histoire médiévale française.

L'ancienne cathédrale romane (XIe-XIIe siècles) fut largement détruite lors du sac de 1209 (les chroniques mentionnent que des fidèles furent massacrés à l'intérieur de l'édifice, qui prit feu). La reconstruction gothique méridional s'étale du milieu du XIIIe siècle au XIVe siècle, chantier symbolique de la reprise catholique post-croisade. La cathédrale gothique flamboyant fut achevée au XVe siècle. À la Révolution, l'édifice fut dépouillé. Au Concordat de 1801, le diocèse de Béziers est supprimé et rattaché à celui de Montpellier (devenu « Montpellier, Lodève, Béziers, Agde, Saint-Pons-de-Thomières »). Saint-Nazaire devient ancienne cathédrale mais conserve son rang d'édifice majeur du gothique méridional. Béziers est aujourd'hui célèbre pour ses vignobles du Languedoc et la Feria de Béziers (fêtes annuelles, l'une des plus grandes de France).

Architecture et description

Saint-Nazaire de Béziers déploie un édifice gothique méridional de 50 mètres de long pour 22 mètres sous voûte. Le plan à nef unique, sans bas-côtés ni transept marqué, est typique du gothique méridional (modèle d'Albi, de Toulouse, de Lectoure). Le chœur gothique (XIIIe siècle), avec abside polygonale, témoigne du gothique méridional reconstruit après le sac de 1209. La nef gothique (XIVe siècle) reprend le parti gothique méridional avec voûtes sur ogives massives. La façade occidentale fortifiée à deux tours symétriques de 50 m, surmontées de mâchicoulis (créneaux pour défense, rare en cathédrale française), est l'élément le plus singulier, caractère défensif assumé par les bâtisseurs post-croisade pour rappeler la nécessité de protéger l'édifice. La cathédrale-forteresse est l'un des rares cas en France (avec Albi UNESCO et Saint-Brieuc). La tour-clocher (XIVe siècle, 50 m), au sommet de la façade, abrite les cloches médiévales. La pierre, calcaire et grès local du Languedoc maritime, donne à l'édifice cette teinte chaude méditerranéenne.

Éléments remarquables

Le caractère défensif de la façade occidentale fortifiée à deux tours symétriques surmontées de mâchicoulis est l'élément architectural le plus précieux, rare cathédrale-forteresse française (avec Albi UNESCO et Saint-Brieuc). Les vitraux du chœur (XIVe et XIXe siècles, restaurés) racontent la vie du Christ, la mémoire de saint Nazaire (martyr milanais du Ier siècle, patron du diocèse), et plusieurs scènes de la croisade contre les Albigeois. La chapelle Saint-Nazaire abrite les reliques restituées du saint patron. Le maître-autel baroque (XVIIe siècle) en marbre polychrome est l'un des éléments liturgiques classiques. Le tombeau de Mgr de Bonsi (XVIIe siècle, évêque commanditaire de la reconstruction baroque) est l'une des belles pierres tombales languedociennes. Le buffet d'orgue (XVIIe siècle, restauré) est l'un des grands orgues classiques languedociens. À l'extérieur, depuis la terrasse de la cathédrale, vue panoramique sur la plaine languedocienne, les vignobles, le canal du Midi (UNESCO 1996, à proximité), et la Méditerranée.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place des Albigeois, 34500 Béziers
• GPS : 43.34139, 3.21000
• Protection : Classée Monument historique en 1840 (liste de Mérimée), affectataire : Ancien diocèse de Béziers, supprimé par le Concordat de 1801, territoire rattaché à l'archidiocèse de Montpellier
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Vue panoramique depuis la terrasse de la cathédrale (sur la plaine, les vignobles, le canal du Midi UNESCO 1996, et la Méditerranée). Visite couplée recommandée avec le canal du Midi (UNESCO 1996, à proximité, œuvre de Pierre-Paul Riquet 1666-1681, l'un des grands chefs-d'œuvre de l'ingénierie hydraulique mondiale), et avec les vignobles du Languedoc.

Événements patrimoine à proximité

• Feria de Béziers, mi-août, l'une des plus grandes fêtes de France (1 million de visiteurs en 5 jours), animations dans tout le centre et les arènes.
• Festival international Béziers Méditerranée, juillet, concerts dans la cathédrale et le théâtre municipal.

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Questions fréquentes sur Ancienne cathédrale Saint-Nazaire-et-Saint-Celse de Béziers

Qu'est-ce que le sac de Béziers du 22 juillet 1209 ?

Le « sac de Béziers » du 22 juillet 1209 fut le premier épisode majeur de la croisade contre les Albigeois (1209-1229), campagne militaire menée par Innocent III contre l'hérésie cathare en Languedoc. Les troupes croisées commandées par Simon de Montfort et le légat pontifical Arnaud Amaury prirent la ville par assaut. Le massacre fit selon les chroniques entre 7 000 et 20 000 morts (la fourchette varie selon les sources).

Arnaud Amaury a-t-il vraiment dit « Tuez-les tous » ?

La phrase « Caedite eos. Novit enim Dominus qui sunt eius » (« Tuez-les tous, Dieu reconnaîtra les siens »), attribuée au légat pontifical Arnaud Amaury (abbé de Cîteaux), est rapportée par une SEULE source : le moine cistercien Césaire de Heisterbach dans son « Dialogus miraculorum » (vers 1240). L'authenticité historique de cette citation fait l'objet de débats : certains historiens y voient une légende noire, d'autres l'estiment crédible compte tenu du contexte. Quelle qu'en soit l'origine, elle est devenue du fanatisme religieux médiéval.

Pourquoi la cathédrale de Béziers est-elle fortifiée ?

La cathédrale Saint-Nazaire fut reconstruite après le sac de 1209 dans un style gothique méridional avec une façade occidentale fortifiée, deux tours symétriques surmontées de mâchicoulis (créneaux pour défense, rare en cathédrale française). Ce caractère défensif assumé par les bâtisseurs post-croisade rappelait la nécessité de protéger l'édifice contre une éventuelle nouvelle attaque. C'est l'une des rares cathédrales-forteresses françaises avec Albi (UNESCO) et Saint-Brieuc.

Pourquoi Béziers n'est-elle plus le siège d'un évêché ?

Le diocèse de Béziers, fondé au IIIe siècle, fut supprimé au Concordat de 1801 et rattaché à celui de Montpellier (devenu « Montpellier, Lodève, Béziers, Agde, Saint-Pons-de-Thomières », regroupant cinq anciens diocèses languedociens). Saint-Nazaire est devenue ancienne cathédrale mais conserve son rang d'édifice majeur du gothique méridional. La paroisse fait aujourd'hui partie du diocèse de Montpellier.

Que voir à Béziers autour de la cathédrale ?

Le canal du Midi (UNESCO 1996, à proximité, œuvre de Pierre-Paul Riquet 1666-1681, l'un des grands chefs-d'œuvre de l'ingénierie hydraulique mondiale, 240 km de Toulouse à l'étang de Thau), les Neuf Écluses de Fonseranes (à 1 km, l'un des plus beaux ouvrages du canal), les vignobles du Languedoc, et les arènes (Feria de Béziers). Béziers est à 40 minutes de Montpellier, 1 h 30 de Toulouse.