Cathédrale Notre-Dame de Laon : cathédrale-forteresse aux 5 tours et bœufs sculptés

Histoire de Cathédrale Notre-Dame de Laon

Le diocèse de Laon, fondé au VIe siècle, fut l'un des plus de l'Église de France au Moyen Âge, plusieurs évêques de Laon furent comte-pairs de France. La cathédrale actuelle est l'un des premiers grands édifices gothiques bâtis après Saint-Denis (1144), Sens (1135-1164) et Notre-Dame de Paris (1163). Le chantier s'ouvre vers 1155 sous l'évêque Gautier de Mortagne et se déroule remarquablement vite : façade et nef en un siècle (1155-1235). C'est l'évêque Roger de Rozoy (1175-1207) qui imprime à l'édifice sa signature unique : un plan à quatre étages d'élévation (grandes arcades, tribunes, triforium, baies hautes) et un dispositif de 7 tours prévues (deux occidentales, deux à chaque transept, une lanterne à la croisée). Cinq seront construites, silhouette unique en France.

Sur les tours du transept nord et sud, les architectes placent au début du XIIIe siècle 16 statues de bœufs grandeur nature, œuvres de la statuaire animalière médiévale. Ces bœufs (visibles à la jumelle depuis le parvis) rendent hommage aux animaux qui tirèrent les pierres en haut de la butte de Laon (180 m d'altitude au-dessus de la plaine picarde) : le chantier nécessita de hisser des milliers de tonnes de calcaire sur des pentes raides, et la légende dit qu'un bœuf miraculeux apparaissait pour aider les attelages exténués. La cathédrale est siège du diocèse de Soissons, Laon et Saint-Quentin (regroupé en 1801). Elle est l'un des plus saisissants exemples de cathédrale-forteresse française, dressée comme un château au sommet de sa colline.

Architecture et description

Notre-Dame de Laon mesure 110 mètres de long pour 24 mètres sous voûte. Le plan à quatre étages d'élévation (grandes arcades, tribunes, triforium ajouré, baies hautes) est devenu le modèle du gothique français classique : Notre-Dame de Paris, Reims et Chartres reprendront ce dispositif, l'amplifieront, le perfectionneront. Les cinq tours : deux occidentales (60 m, façade harmonique), deux au transept nord et sud (60 m, abritant les bœufs), une tour-lanterne à la croisée. Sur les sept tours initialement prévues, deux ne furent jamais bâties (transept est). La façade occidentale, spectaculaire, est la première en France à adopter le dispositif des deux tours flanquant un porche profond à trois portails sculptés et une rosace centrale, modèle de la façade harmonique gothique. Le chevet plat (rare pour le gothique français) reflète une influence cistercienne.

Éléments remarquables

Les 16 statues de bœufs (XIIIe siècle) qui ornent les tours du transept sont l'un des éléments les plus singuliers de l'art gothique : sculptures grandeur nature, en pierre, placées dans les ouvertures des tours pour rendre hommage aux animaux qui hissèrent les pierres en haut de la butte de Laon. Visibles à la jumelle, elles donnent aux tours leur surnom de « tours aux bœufs ». La rosace de la façade occidentale (10 m de diamètre, vers 1210) compte parmi les plus anciennes rosaces gothiques en place. Les vitraux du chevet (XIIIe siècle, en partie restaurés au XIXe) racontent la vie de la Vierge et de saint Étienne, premier martyr. Le portail central de la façade occidentale (vers 1200) montre une statuaire encore très archaïque, antérieure aux portails de Reims et Chartres, témoignage de la naissance de la sculpture monumentale gothique. Le cloître attenant (XIIIe siècle) conserve trois galeries d'origine.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place du Parvis Gautier de Mortagne, 02000 Laon
• GPS : 49.56430, 3.62500
• Protection : Classée Monument Historique 1840, affectataire : Diocèse de Soissons, Laon et Saint-Quentin
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite des tours occidentales (146 marches) en saison, vue panoramique sur la plaine picarde et les bœufs sculptés. Cloître médiéval accessible.

Événements patrimoine à proximité

• Festival d'orgue de Laon, juillet-août, récitals sur le grand orgue de la cathédrale, l'un des plus beaux de Picardie.
• Marché médiéval estival, juillet, animations et reconstitutions au pied de la cathédrale, sur la place du Parvis.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Notre-Dame de Laon

Pourquoi y a-t-il des bœufs sculptés sur les tours de Laon ?

Les 16 statues de bœufs grandeur nature qui ornent les tours du transept (XIIIe siècle) rendent hommage aux animaux qui hissèrent les pierres jusqu'au sommet de la butte de Laon (180 m d'altitude au-dessus de la plaine picarde). La construction nécessita de monter des milliers de tonnes de calcaire sur des pentes raides ; les bœufs sculptés en sont la mémoire.

Pourquoi Laon est-elle un modèle du gothique français ?

Notre-Dame de Laon (1155-1235) est l'une des premières grandes cathédrales gothiques après Saint-Denis et Sens. Son plan à quatre étages d'élévation (grandes arcades, tribunes, triforium, baies hautes) et sa façade harmonique à deux tours flanquant un porche à trois portails et rosace devinrent le modèle de Notre-Dame de Paris, Reims et Chartres. C'est la « grammaire » du gothique français classique.

Combien de tours Laon devait-elle avoir ?

Le plan initial prévoyait sept tours : deux occidentales, deux à chaque transept (nord et sud), une tour-lanterne à la croisée du transept, et deux tours orientales (transept est). Cinq furent construites, déjà silhouette unique en France. Les deux tours orientales ne furent jamais entreprises, faute de fonds à la fin du XIIIe siècle.

Pourquoi Laon n'est-elle plus le siège d'un évêché ?

Le diocèse de Laon, supprimé au Concordat de 1801, fut rattaché à celui de Soissons. Depuis lors, l'évêché s'appelle « Soissons, Laon et Saint-Quentin », et l'évêque siège alternativement dans plusieurs cathédrales. Notre-Dame de Laon reste cathédrale en exercice, même si elle n'est plus le siège unique du diocèse.

Que voir à Laon autour de la cathédrale ?

Le centre médiéval (l'un des mieux conservés de France, remparts, ruelles pavées, maisons médiévales), l'abbaye Saint-Martin (XIIe siècle), l'église Saint-Martin-d'en-haut (templière, XIIIe), et la vue panoramique depuis les remparts (par temps clair, on voit jusqu'à 50 km dans la plaine picarde). Laon est à 1 h 30 de Paris en train (gare du Nord).