Ancienne cathédrale Saint-Étienne-de-la-Cité de Périgueux : romane à coupoles XIIe

Histoire de Ancienne cathédrale Saint-Étienne-de-la-Cité de Périgueux

Saint-Étienne-de-la-Cité fut la première cathédrale de Périgueux, élevée dans le quartier de la Cité, l'antique Vesunna gallo-romaine, au cours du XIIe siècle, sur l'emplacement d'une basilique paléochrétienne. Elle constitue, avec Saint-Front (voir fiche dédiée), un témoignage majeur de l'école romane à coupoles du Périgord, originale famille architecturale qui couvre nef et travées de coupoles sur pendentifs, technique d'inspiration byzantine acclimatée au Sud-Ouest aquitain. À l'origine, l'édifice comportait quatre coupoles alignées sur la nef, soutenues par d'épais piliers carrés. Dédiée à saint Étienne, premier martyr chrétien, elle accueillit les évêques périgourdins jusqu'à la fin du XVIe siècle.

Les guerres de Religion brisèrent son destin. En 1577, lors du sac de Périgueux par les troupes huguenotes, deux des quatre coupoles ainsi que la façade occidentale et le clocher furent abattus. La cathédrale, mutilée et sommairement réparée, perdit son rang en 1669 : le siège épiscopal fut transféré à Saint-Front, mieux préservée et plus , qui devint dès lors la cathédrale unique de Périgueux. Saint-Étienne fut rétrogradée au rang d'église paroissiale, vocation qu'elle conserve encore aujourd'hui. Classée monument historique en 1840 sur la première liste de Mérimée (PA00082725), elle bénéficia de restaurations au XIXe siècle puis dans la seconde moitié du XXe siècle qui consolidèrent les deux coupoles survivantes (XIIe siècle pour la première, fin XIIe pour la seconde) et le mur séparant la travée mutilée du reste de la nef.

Architecture et description

L'édifice actuel se réduit à deux travées coupolées, vestiges de la cathédrale primitive qui en comptait quatre. Cette amputation produit un effet visuel saisissant : la nef paraît brusquement interrompue par un mur de clôture occidental élevé après les destructions huguenotes. Chaque coupole, posée sur pendentifs, repose sur de massifs piliers carrés cantonnés de pilastres, schéma caractéristique de l'école périgourdine. La première coupole (orientale, sur le chœur) date du milieu du XIIe siècle ; la seconde, plus tardive, présente un appareillage légèrement différent et un diamètre supérieur (13 mètres). L'ensemble s'élève à environ 20 mètres sous clef. Le chevet semi-circulaire, percé de baies en plein cintre, conserve son décor d'arcatures aveugles et de modillons sculptés. L'absence de transept et la disposition longitudinale des coupoles distinguent Saint-Étienne du plan en croix grecque adopté à Saint-Front, illustrant deux variantes contemporaines du même langage roman à coupoles.

Éléments remarquables

L'intérieur conserve un mobilier remarquable malgré les vicissitudes. Le retable baroque du XVIIe siècle, en bois doré, occupe le fond de l'abside et provient de la chartreuse de Vauclaire. Plusieurs chapiteaux romans historiés, dispersés dans la nef et la sacristie, témoignent du décor sculpté primitif. Les fouilles archéologiques menées sous le pavement ont révélé des sarcophages mérovingiens et des fondations paléochrétiennes attestant l'ancienneté du lieu de culte. La cathédrale conserve également un orgue de tribune du XVIIe siècle (manufacture toulousaine) classé monument historique. Les vestiges des destructions huguenotes, éléments de tympans, fragments de colonnettes, sont visibles au lapidaire municipal. Le quartier de la Cité, autour de l'édifice, conserve les vestiges de l'amphithéâtre gallo-romain et de la tour de Vésone, témoignant de l'antiquité du site episcopal.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place de la Cité, 24000 Périgueux
• GPS : 45.18175, 0.71472
• Protection : Classée MH 1840 (liste), affectataire : Ancien diocèse de Périgueux (titre transféré à Saint-Front en 1669)
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Entrée libre. Située dans le quartier de la Cité, à 10 minutes à pied de Saint-Front. L'éclairage zénithal des coupoles révèle au mieux la structure entre 11h et 14h. Combiner avec la visite du site gallo-romain de Vesunna et de la tour de Vésone toute proche.

Événements patrimoine à proximité

• Sac huguenot, 1577, destruction de deux coupoles et du clocher.
• Transfert du siège, 1669, Saint-Front devient cathédrale.
• Classement MH, 1840, première liste Mérimée.

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Questions fréquentes sur Ancienne cathédrale Saint-Étienne-de-la-Cité de Périgueux

Pourquoi Saint-Étienne n'est-elle plus cathédrale ?

Le siège épiscopal fut transféré à Saint-Front en 1669, après les destructions huguenotes de 1577 qui avaient mutilé Saint-Étienne au-delà du raisonnable.

Combien de coupoles l'édifice avait-il ?

Quatre coupoles alignées à l'origine, dont deux furent abattues en 1577 par les huguenots. Seules les deux orientales subsistent.

Quelle cathédrale lui a succédé ?

Saint-Front (voir fiche), également romane à coupoles mais en croix grecque, devient cathédrale unique de Périgueux en 1669.

L'édifice est-il visitable ?

Oui, librement en tant qu'église paroissiale. Le retable baroque, l'orgue du XVIIe et les coupoles romanes en font une visite recommandée.

Qu'est-ce que l'école romane à coupoles ?

Famille architecturale du Périgord et de l'Aquitaine (XIIe siècle) qui couvre les travées de coupoles sur pendentifs, technique d'inspiration byzantine. Saint-Étienne et Saint-Front en sont les deux exemples périgourdins.