Cathédrale Saint-Caprais d'Agen : collégiale romane XIIe érigée cathédrale en 1802

Histoire de Cathédrale Saint-Caprais d'Agen

Saint-Caprais d'Agen tire son origine d'un sanctuaire mémorial dédié à saint Caprais, premier évêque légendaire d'Agen martyrisé sous Dioclétien à l'aube du IVe siècle. Une première collégiale est attestée dès l'époque carolingienne, mais l'édifice actuel résulte d'une vaste campagne de construction entreprise au XIIe siècle, dans le grand mouvement de l'art roman du Sud-Ouest. Élevée au rang de collégiale-abbatiale, elle accueille un chapitre de chanoines réguliers de saint Augustin et constitue, avec l'ancienne cathédrale Saint-Étienne située sur la place du Marché, l'un des deux pôles ecclésiaux majeurs de la cité agenaise médiévale. Les campagnes ultérieures, au XIIIe siècle pour la reconstruction du chœur en gothique méridional, et au XVIe siècle pour l'élévation des voûtes de la nef, donnent à l'édifice sa silhouette définitive.

Le destin de Saint-Caprais bascule pendant la Révolution française, lorsque l'ancienne cathédrale Saint-Étienne d'Agen, située sur l'actuelle place Esquirol, est livrée à la démolition entre 1791 et 1797 ; il n'en subsiste aujourd'hui aucun vestige (voir fiche évoquant les disparitions révolutionnaires). À la signature du Concordat de 1801 entre Pie VII et Bonaparte, le diocèse d'Agen, rétabli, doit se choisir un nouveau siège : par décret de 1802, l'ancienne collégiale Saint-Caprais est élevée au rang cathédral, fonction qu'elle occupe sans interruption depuis lors. L'édifice est protégé au titre des monuments historiques sous la cote PA00084045, et figure parmi les jalons majeurs de l'art roman du Sud-Ouest.

Architecture et description

Saint-Caprais déploie un plan basilical à nef unique flanquée de chapelles latérales, prolongé par un transept saillant et un chevet roman remarquable. C'est ce dernier qui retient l'attention des historiens de l'art : élevé au XIIe siècle, il associe une abside centrale semi-circulaire à deux absidioles latérales, le tout couronné d'une corniche à modillons sculptés de motifs zoomorphes et de figures humaines, témoignages caractéristiques de la sculpture romane méridionale. Les chapiteaux historiés du chœur, ornés de scènes bibliques et de motifs végétaux, constituent un ensemble de la statuaire romane aquitaine. Le transept, voûté en berceau brisé, ouvre sur la nef par un arc triomphal monumental. La nef, reprise au gothique aux XIIIe-XVIe siècles, présente des voûtes sur croisées d'ogives retombant sur des piles composées, dans un parti caractéristique du gothique méridional à nef unique. Le clocher, élevé en brique au-dessus de la croisée, témoigne des traditions constructives toulousaines. La façade occidentale, sobre et massive, conserve les caractères défensifs propres aux édifices religieux du Sud-Ouest médiéval. L'ensemble offre une lecture stratifiée de quatre siècles de construction.

Éléments remarquables

L'intérieur de Saint-Caprais conserve un patrimoine artistique d'exception, dominé par les chapiteaux historiés du XIIe siècle qui ornent les colonnes du chœur et du transept ; ces sculptures romanes développent un cycle iconographique riche, associant scènes de l'Ancien Testament, motifs zoomorphes et entrelacs végétaux, dans la tradition des grands ateliers aquitains. Au croisillon nord, le tympan roman du portail sculpté représente le Christ en majesté entouré des symboles tétramorphes, œuvre de premier plan de la sculpture méridionale du XIIe siècle. Le maître-autel et le mobilier de chœur, installés au XIXe siècle après l'érection en cathédrale, témoignent du goût néoclassique post-concordataire. Les fonts baptismaux en pierre, médiévaux, ont été conservés. Les stalles et les boiseries du chœur, ouvrages des XVIIIe-XIXe siècles, présentent un travail soigné de menuiserie d'art. Plusieurs peintures murales médiévales, mises au jour lors des restaurations du XIXe et du XXe siècle, ornent l'abside et certaines chapelles. Le grand orgue du XIXe siècle, restauré récemment, occupe la tribune occidentale. Enfin, les reliques de saint Caprais, conservées depuis l'époque médiévale, demeurent l'objet d'une dévotion locale toujours vivace.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place du Maréchal Foch, 47000 Agen
• GPS : 44.20361, 0.61639
• Protection : Classée monument historique (1862), affectataire : Diocèse d'Agen
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

La visite se prolonge naturellement par la découverte du musée des Beaux-Arts d'Agen, qui conserve la célèbre Vénus du Mas, et du centre ancien aux ruelles médiévales. À une demi-heure, le village fortifié de Pujols et la bastide de Villeréal complètent la découverte du Lot-et-Garonne médiéval.

Événements patrimoine à proximité

• Fête de saint Caprais, Solennité diocésaine célébrée le 20 octobre.
• Pèlerinage de la Saint-Foy, Mémoire de la sainte agenaise du IIIe siècle, en octobre.
• Saison de musique sacrée, Concerts d'orgue et de polyphonie au printemps et à l'automne.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Caprais d'Agen

Pourquoi Saint-Caprais devint-elle cathédrale en 1802 ?

Pendant la Révolution française, l'ancienne cathédrale Saint-Étienne d'Agen, qui s'élevait sur l'actuelle place Esquirol, fut entièrement démolie entre 1791 et 1797. Lors du rétablissement du culte catholique sanctionné par le Concordat de 1801 conclu entre Pie VII et Bonaparte, le diocèse d'Agen, restauré, dut choisir un nouveau siège épiscopal. Par décret de 1802, l'ancienne collégiale-abbatiale Saint-Caprais, miraculeusement préservée, fut élevée au rang cathédral, fonction qu'elle exerce sans interruption depuis cette date.

Qui était saint Caprais ?

Saint Caprais est traditionnellement considéré comme le premier évêque d'Agen et l'un des premiers martyrs des Gaules, mis à mort sous la persécution de Dioclétien à l'aube du IVe siècle. Selon la tradition hagiographique, il aurait été témoin du martyre de sainte Foy avant de subir lui-même le supplice. Son culte, attesté dès l'époque mérovingienne, fit de la collégiale qui lui était dédiée l'un des grands lieux de dévotion du Sud-Ouest médiéval.

Quel est l'élément le plus remarquable de l'édifice ?

Le chevet roman du XIIe siècle constitue l'élément architectural majeur, avec son abside centrale flanquée de deux absidioles, sa corniche à modillons sculptés et surtout ses chapiteaux historiés. Ces derniers développent un cycle iconographique mêlant scènes bibliques, figures humaines et motifs zoomorphes, dans la tradition des grands ateliers de sculpture romane aquitaine, comparables par leur qualité à ceux de Moissac ou de Saint-Sernin de Toulouse.

L'édifice est-il classé monument historique ?

Saint-Caprais d'Agen est protégée au titre des monuments historiques sous la cote PA00084045. Ce classement reconnaît l'importance patrimoniale d'un édifice qui réunit un chevet roman du XIIe siècle parmi les plus accomplis du Sud-Ouest, une nef gothique méridionale des XIIIe-XVIe siècles et un statut cathédral remontant au Concordat de 1802.

Que reste-t-il de l'ancienne cathédrale Saint-Étienne ?

Rien. L'ancienne cathédrale Saint-Étienne d'Agen, édifice médiéval situé sur l'actuelle place Esquirol au cœur de la ville, fut entièrement rasée entre 1791 et 1797 dans le contexte de la déchristianisation révolutionnaire. Aucun vestige in situ n'en subsiste, ce qui rend la conservation de Saint-Caprais d'autant plus précieuse pour le patrimoine ecclésial agenais.