Abbaye Saint-Robert de La Chaise-Dieu

Histoire de Abbaye Saint-Robert de La Chaise-Dieu

En 1043, Robert de Turlande, chanoine de Brioude, se retire avec deux compagnons sur un plateau désolé du Livradois, à 1 080 mètres d'altitude. La légende veut que les premiers oratoires aient été de simples cabanes de branchages, casa Dei, la « maison de Dieu » d'où procède le nom français. L'austérité du site, aux confins du Velay et de l'Auvergne, attire rapidement des disciples : dès 1052, la jeune communauté compte près de trois cents moines. Robert meurt en 1067 en odeur de sainteté ; il est canonisé en 1095 par Urbain II, et la maison qu'il a fondée rayonne comme chef d'une congrégation casadéenne qui comptera jusqu'à trois cents prieurés.

L'apogée de l'abbaye correspond au XIVe siècle. Pierre Roger, ancien moine casadéen devenu pape sous le nom de Clément VI, décide en 1344 de doter son ancienne maison d'une abbatiale à la mesure de sa fortune avignonnaise. Le chantier, confié à l'architecte Hugues Morel, élève en vingt ans une église gothique languedocienne aux proportions puissantes, haute de 25 mètres sous voûte, longue de 77. Le pape y fait transporter sa tombe monumentale en 1352 ; il y repose depuis, sous un gisant de marbre noir de Dinant. L'abbaye abrite alors près de quatre cents moines et une bibliothèque parmi les plus riches d'Auvergne.

Les guerres de Religion sont un premier traumatisme : en 1562, les huguenots de François de Saint-Nectaire pillent le trésor et mutilent les sculptures. La commende au XVIIe siècle, puis la Révolution en 1790, ferment la communauté et transforment l'abbatiale en église paroissiale. Le tombeau de Clément VI est profané en 1792. Restaurée au XIXe siècle sous l'impulsion de Prosper Mérimée, classée dès la liste de 1840, l'abbaye renaît au XXe siècle comme haut lieu musical : le Festival de La Chaise-Dieu, fondé en 1966 par le pianiste Georges Cziffra, accueille aujourd'hui plus de 40 concerts chaque été et compte parmi les plus festivals de musique sacrée en Europe.

Architecture et description

L'abbatiale Saint-Robert relève du gothique méridional dit « languedocien » : nef unique sans collatéraux, de 17 mètres de large, chapelles latérales insérées entre les contreforts, voûtes d'ogives à clés pendantes. Ce parti, venu du Midi via l'architecture papale d'Avignon, tranche radicalement avec la tradition auvergnate romane voisine. Le chœur monastique conserve 144 stalles de chêne sculptées entre 1378 et 1382, parmi les plus anciennes de France, avec leurs miséricordes historiées. Le trésor pictural absolu reste la Danse macabre, fresque anonyme peinte vers 1470 sur 26 mètres de long : elle montre la Mort entraînant trois états, laïcs, clercs, hommes du peuple, dans un dialogue saisissant que l'on attribue à l'école de Tournai.

Éléments remarquables

« C'est là, dans ces solitudes du Livradois, que saint Robert choisit de planter la croix ; et ce choix austère éclaire toute la spiritualité casadéenne, qui préféra la pauvreté du plateau à l'opulence des plaines. », Dom Jean Mabillon, Annales ordinis S. Benedicti, t. IV, 1707.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place de l'Écho, 43160 La Chaise-Dieu
• GPS : 45.32030, 3.69920
• Protection : Classée Monument historique sur la liste de 1840
• Statut/gestion : Commune de La Chaise-Dieu (abbatiale) ; Centre culturel de rencontre (bâtiments conventuels)

La Chaise-Dieu se découvre en une demi-journée : l'abbatiale, les stalles, la Danse macabre, le cloître gothique et l'exposition permanente « Voyage au cœur d'une abbaye ». L'été, le festival fait vibrer le vaisseau du XIVe siècle de récitals d'orgue, de polyphonies sacrées et de musique baroque. Accès routier depuis Le Puy-en-Velay (35 km) ou Brioude (40 km) ; billetterie combinée avec le Musée d'art religieux voisin.

Repères chronologiques

• 1043, Fondation par saint Robert de Turlande, chanoine de Brioude.
• 1067, Mort de saint Robert ; l'abbaye compte déjà 300 moines.
• 1095, Canonisation de saint Robert par le pape Urbain II.
• 1344, Clément VI lance la reconstruction gothique (architecte Hugues Morel).
• 1352, Tombeau monumental du pape Clément VI mis en place.
• 1562, Pillage par les huguenots pendant les guerres de Religion.
• 1790, Suppression de la communauté monastique à la Révolution.
• 1840, Classement sur la première liste des Monuments historiques.
• 1966, Création du Festival de La Chaise-Dieu par Georges Cziffra.

Pour aller plus loin

• Pierre-Roger Gaussin, L'abbaye de La Chaise-Dieu (1043-1518). Naissance, vie et rayonnement d'une grande abbaye, Éditions Cujas, 1962.
• Nicole Andrieu, La Chaise-Dieu. L'abbatiale Saint-Robert et son décor, Éditions du Patrimoine, 2012.
• Festival de La Chaise-Dieu, site officiel : chaise-dieu.com (programme annuel, histoire, billetterie).

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Questions fréquentes sur Abbaye Saint-Robert de La Chaise-Dieu

Pourquoi ce nom de La Chaise-Dieu ?

Du latin casa Dei, la « maison de Dieu » : nom donné par les compagnons de saint Robert aux premières cabanes de branchages érigées sur le plateau désert en 1043.

Qui était le pape Clément VI et pourquoi a-t-il reconstruit l'abbaye ?

Pierre Roger, pape en Avignon de 1342 à 1352, était un ancien moine casadéen. Il finança la reconstruction gothique pour y installer son propre tombeau, toujours visible au centre du chœur.

Qu'est-ce que la Danse macabre de La Chaise-Dieu ?

Une fresque murale anonyme de 26 mètres peinte vers 1470, qui montre la Mort entraînant dans sa ronde représentants des trois états. C'est l'une des rares Danses macabres médiévales conservées in situ en France.

Quand a lieu le Festival de La Chaise-Dieu ?

Chaque été, de fin août à début septembre, sur une dizaine de jours. Fondé en 1966 par Georges Cziffra, il est l'un des premiers festivals de musique sacrée d'Europe.