Abbaye de Clairvaux

Histoire de Abbaye de Clairvaux

Le 25 juin 1115, un jeune moine de vingt-cinq ans, sorti depuis trois ans de l'abbaye-mère de Cîteaux, s'installe avec douze compagnons dans une « clairvallée » sauvage de la Champagne, dans la haute vallée de l'Aube. Ce moine s'appelle Bernard de Fontaine, futur saint Bernard de Clairvaux (1090-1153). Pendant les trente-huit années qui suivent, sous son abbatiat, Clairvaux devient le foyer monastique le plus rayonnant de la chrétienté médiévale. Bernard, prédicateur de la Deuxième croisade, conseiller des papes et des rois, théoricien de l'amour mystique, donne à l'ordre cistercien une dimension spirituelle et politique sans précédent. À sa mort en 1153, Clairvaux est mère de plus de 70 monastères directement ; au cours des siècles suivants, sa filiation directe et indirecte atteindra 530 abbayes filles à travers toute l'Europe, des îles Britanniques à la Pologne, de la Norvège à la Sicile. Aucune autre maison monastique n'a essaimé avec une telle ampleur.

L'apogée médiévale est suivie de la longue décadence commune : commende au XVe siècle, affaiblissement spirituel, mais reconstructions monumentales aux XVIIe et XVIIIe siècles dans le style classique. À la Révolution, l'abbaye est supprimée, les moines dispersés, l'abbatiale médiévale détruite. Mais la suite est singulière : en 1808, Napoléon décide d'utiliser les vastes bâtiments classiques pour y installer une maison centrale – une prison de longue peine. Depuis cette date, et jusqu'à aujourd'hui, Clairvaux est un centre pénitentiaire en activité, situation absolument unique dans l'histoire monastique européenne. Les bâtiments monastiques classiques (XVIIIe siècle) abritent encore la prison ; les vestiges médiévaux et certains bâtiments d'Ancien Régime (grand cloître, hostellerie des dames) sont accessibles à la visite, sous régime particulier de réservation préalable. La fermeture programmée du centre pénitentiaire à l'horizon 2027 ouvre des perspectives nouvelles pour la valorisation patrimoniale du site.

Architecture et description

De l'abbaye médiévale de saint Bernard, presque rien ne subsiste : l'abbatiale gothique (achevée vers 1170, l'une des plus grandes d'Europe) a été démolie peu après la Révolution. Ce que voit le visiteur aujourd'hui relève majoritairement de la reconstruction classique du XVIIIe siècle, sous l'abbatiat de dom Pierre Mayeur (1740-1761) : vaste quadrilatère de bâtiments austères, cours d'honneur, cloître à arcades, hostellerie des dames. C'est cette architecture conventuelle classique qui a été convertie en prison et qu'on peut découvrir lors des visites guidées. Subsistent néanmoins quelques éléments médiévaux : le bâtiment des convers (XIIe-XIIIe siècles), longue construction romane à plusieurs niveaux, l'un des plus beaux exemples conservés en Europe, et quelques vestiges de l'enceinte. Les cellules du XIXe siècle, dites « cages à poules » (système Auburn de réclusion individuelle), témoignent de l'histoire pénitentiaire et constituent un patrimoine carcéral de premier ordre.

Éléments remarquables

Le bâtiment des convers du XIIe siècle est le joyau médiéval du site : 80 mètres de long, voûtes d'ogives sur deux niveaux, témoignage de l'organisation tripartite cistercienne (où les frères convers, laïcs consacrés, vivaient séparément des moines de chœur). Le grand cloître du XVIIIe siècle, sobre et monumental, est accessible aux visiteurs. L'hostellerie des dames, qui accueillait les visiteuses de marque (les femmes ne pouvaient entrer dans la clôture stricte), conserve un escalier d'honneur remarquable. Les cellules du XIXe siècle – cellules individuelles superposées en système panoptique – constituent un parcours saisissant sur l'histoire de l'incarcération moderne. Une exposition permanente présente l'histoire de l'abbaye et celle de la prison, tisse les fils entre la communauté monastique de jadis et la communauté carcérale contemporaine. Le pèlerinage à Bernard de Clairvaux n'a pas de tombeau à honorer (son corps fut profané à la Révolution), mais l'esprit du lieu demeure puissant.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Hostellerie des Dames, 10310 Ville-sous-la-Ferté
• GPS : 48.14690, 4.78640
• Protection : Classée Monument historique en 2017, affectataire : Diocèse de Troyes
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite guidée uniquement sur réservation préalable obligatoire (formalités administratives liées à la présence du centre pénitentiaire). Pièce d'identité exigée. Compter 2h. À combiner avec une visite de Cîteaux (Côte-d'Or, 130 km) et des autres lieux liés à saint Bernard (Fontaines-lès-Dijon, sa naissance).

Événements patrimoine à proximité

• Visites guidées spéciales, Visites organisées sur réservation préalable obligatoire (régime de prison en activité), plusieurs créneaux par mois..
• Conférences et expositions, Programmation culturelle de l'association des amis de Clairvaux, en partenariat avec le Département de l'Aube..

À découvrir sur France Éternelle

• Les Abbayes de France, 1500 ans de monachisme chrétien
• Annuaire complet des abbayes de France (carte, filtres)
• Abbaye de Fontenay, cistercienne classée UNESCO
• Abbaye de Cluny, la plus vaste église de la chrétienté médiévale

Questions fréquentes sur Abbaye de Clairvaux

Pourquoi Clairvaux est-elle une prison ?

À la suppression révolutionnaire (1791), les vastes bâtiments restèrent inutilisés. En 1808, Napoléon décida d'y installer une maison centrale (prison de longue peine), fonction qu'elle conserve depuis. Fermeture programmée à l'horizon 2027.

Peut-on visiter Clairvaux ?

Oui, mais uniquement sur réservation préalable obligatoire et avec pièce d'identité (régime particulier lié à la présence du centre pénitentiaire). Plusieurs créneaux par mois sont organisés par l'association culturelle du site.

Reste-t-il quelque chose de l'abbaye médiévale ?

Très peu. L'abbatiale gothique a été démolie après la Révolution. Subsistent le bâtiment des convers (XIIe-XIIIe siècles), quelques vestiges de l'enceinte, et la mémoire des lieux. La majorité des bâtiments visibles datent du XVIIIe siècle.

Combien de monastères Clairvaux a-t-elle fondés ?

Plus de 530 monastères filles à travers toute l'Europe (filiation directe et indirecte), ce qui en fait l'une des fondations monastiques les plus prolifiques de toute l'histoire chrétienne.

Où est enterré saint Bernard ?

Saint Bernard fut enterré dans l'abbatiale de Clairvaux en 1153. Son tombeau fut profané à la Révolution et ses reliques dispersées. Il n'existe plus de sépulture vénérable du saint : la mémoire spirituelle a remplacé le tombeau matériel.