Saint Vincent de Paul : Monsieur Vincent, fondateur des Lazaristes et Filles de la Charité

Biographie de Vincent de Paul

Né en 1581 dans une modeste famille paysanne des Landes, Vincent Depaul, il ne signera Vincent de Paul que plus tard, connaît une jeunesse studieuse marquée par l'âpre désir d'échapper à la condition rurale. Ordonné prêtre à dix-neuf ans, en l'an 1600, il poursuit longtemps une carrière ecclésiastique sans relief, plus soucieuse d'établissement que de sainteté. La conversion intérieure viendra plus tard, lente, exigeante, et bouleversera sa vie tout entière.

Aumônier des galériens à partir de 1619, il découvre dans la cale infecte des vaisseaux royaux la condition la plus humiliée du royaume. Cette descente au cœur de la misère humaine devient pour lui révélation : le Christ se cache sous les haillons. À Châtillon-les-Dombes, où il exerce brièvement, il fonde en 1617 la première Confrérie de la Charité, intuition décisive qui structurera désormais son apostolat.

De cette intuition naîtra, en 1625, la Congrégation de la Mission, dite des Lazaristes en raison du prieuré Saint-Lazare qui leur fut confié. La fondation poursuit un dessein précis : évangéliser les pauvres des campagnes, abandonnés par un clergé trop souvent ignorant. Vincent veut des prêtres formés, austères, donnés. Il instaure les retraites d'ordinands et les conférences ecclésiastiques, jetant les bases d'une réforme du sacerdoce que le Concile de Trente avait appelée sans la voir aboutir.

En 1633, sa rencontre avec sainte Louise de Marillac porte un fruit inégalé dans l'histoire de la charité : les Filles de la Charité, première congrégation de femmes vouées au service des pauvres hors clôture, « ayant pour monastère les maisons des malades, pour cellule une chambre de louage, pour chapelle l'église paroissiale ». Conseiller de la régente Anne d'Autriche, membre du Conseil de conscience, il meurt à Paris le 27 septembre 1660, laissant derrière lui une œuvre dont l'Europe entière s'inspirera.

Vie spirituelle et mission

Vie spirituelle et mission

La spiritualité de Monsieur Vincent procède d'une christologie incarnée : servir le pauvre, c'est servir le Christ lui-même. « Vous trouverez Dieu dans les pauvres », répétait-il aux Filles de la Charité, formule qui n'a rien d'une métaphore édifiante mais traduit une intuition mystique d'une rigueur évangélique absolue. À l'âge baroque où la sainteté volontiers se pare de fastes, il choisit la voie nue de la disponibilité concrète : nourrir, soigner, instruire, ensevelir. Sa correspondance, plus de trente mille lettres conservées, révèle un gouvernement attentif, patient, traversé d'une charité sans complaisance qui sait commander parce qu'elle sait obéir.

Postérité, culte et miracles

L'héritage vincentien dépasse largement les deux congrégations qu'il fonda. La méthode des « Conférences des mardis », réunissant prêtres et évêques pour la formation spirituelle, irriguera tout le clergé français du Grand Siècle ; Bossuet en fut l'auditeur assidu. Canonisé en 1737 par Clément XII, déclaré patron de toutes les œuvres de charité par Léon XIII en 1885, saint Vincent inspirera au XIXe siècle Frédéric Ozanam pour la fondation des Conférences de Saint-Vincent-de-Paul, présentes aujourd'hui dans cent cinquante pays. Sa figure traverse les siècles avec une étrange jeunesse, comme si la pauvreté, jamais vaincue, conservait toujours actuelle la parole de celui qui sut l'aimer.

Sanctuaires et lieux de pèlerinage à visiter

Les reliques de saint Vincent reposent dans une châsse d'argent au-dessus du maître-autel de la chapelle Saint-Vincent-de-Paul, 95 rue de Sèvres à Paris, maison-mère de la Congrégation de la Mission. À voir également : la chapelle de la Médaille miraculeuse, rue du Bac, où sont conservées les reliques de sainte Louise de Marillac et de sainte Catherine Labouré ; et le village natal de Pouy, devenu Saint-Vincent-de-Paul, dans les Landes.

Anecdotes et iconographie

• Le galérien remplacé, La tradition rapporte qu'à Marseille Vincent aurait pris la place d'un galérien désespéré, portant ses chaînes plusieurs jours. Le récit, longtemps tenu pour historique, relève sans doute de l'hagiographie ; il dit pourtant la vérité spirituelle d'un homme qui se substituait toujours au plus humilié..
• L'iconographie classique, Saint Vincent est habituellement représenté en soutane noire de prêtre lazariste, tenant un enfant trouvé contre sa poitrine, parfois entouré des Filles de la Charité reconnaissables à leur cornette. Les œuvres de Bouchardon (XVIIIe siècle) et plus tard les vitraux du XIXe en ont fixé l'image populaire..

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Questions fréquentes sur Vincent de Paul

Pourquoi appelle-t-on saint Vincent de Paul « Monsieur Vincent » ?

Le titre, employé de son vivant, traduit la simplicité voulue d'un prêtre qui refusa toujours les honneurs ecclésiastiques. Il devint d'une humilité de gouvernement qui marqua ses contemporains.

Quelle différence entre Lazaristes et Filles de la Charité ?

Les Lazaristes (1625) sont une congrégation de prêtres voués à la mission rurale et à la formation du clergé. Les Filles de la Charité (1633), fondées avec sainte Louise de Marillac, sont une société de vie apostolique féminine consacrée au service direct des pauvres et des malades.

Saint Vincent fut-il esclave en Tunisie ?

Le récit de sa captivité barbaresque, fondé sur deux lettres de jeunesse, est aujourd'hui contesté par l'historiographie critique. Beaucoup d'historiens y voient un récit d'édification rétrospective. La question demeure ouverte.

Quand fut-il canonisé ?

Vincent de Paul fut béatifié en 1729 par Benoît XIII et canonisé le <strong>16 juin 1737</strong> par Clément XII. Léon XIII le proclama patron de toutes les œuvres de charité en 1885.

Quelle est sa fête liturgique ?

L'Église célèbre saint Vincent de Paul le <strong>27 septembre</strong>, jour anniversaire de sa mort survenue à Paris en 1660.