Cathédrale Saint-Pierre de Saintes : gothique flamboyant, ancienne cathédrale de Saintonge

Histoire de Cathédrale Saint-Pierre de Saintes

Le diocèse de Saintes, fondé au IIIe siècle, fut l'un des plus anciens de Gaule, Saintes (Mediolanum Santonum) était capitale gallo-romaine de l'Aquitaine seconde. La cathédrale primitive remonte au Ve siècle. L'édifice actuel succède à plusieurs cathédrales romanes : le chantier du chœur s'ouvre vers 1120 sous l'évêque Pierre de Confolens, puis se prolonge jusqu'au XVIe siècle. La nef, refaite au XVe siècle après les destructions de la guerre de Cent Ans, présente un gothique flamboyant méridional. La tour-clocher occidentale, entreprise vers 1480 sous l'évêque Pierre de Rochechouart, devait culminer à plus de 100 mètres : seuls 75 mètres furent bâtis, faute de fonds, c'est l'une des plus impressionnantes flèches inachevées de France.

Les guerres de Religion (1562-1598) frappent durement Saintes : les huguenots, maîtres de la ville en 1568, brûlent une grande partie du mobilier liturgique et endommagent les portails. La cathédrale est restaurée au XVIIe siècle. Au Concordat de 1801, le diocèse de Saintes est supprimé et rattaché à celui de La Rochelle (le diocèse devient « La Rochelle et Saintes » en 1822). Saint-Pierre devient ancienne cathédrale mais conserve son statut paroissial et son rang d'édifice majeur du gothique méridional. La cathédrale s'inscrit dans un riche ensemble patrimonial de Saintes : amphithéâtre romain (Ier siècle), arc de Germanicus (19 ap. J.-C.), abbaye aux Dames (XIe siècle), basilique Saint-Eutrope (UNESCO Compostelle 868).

Architecture et description

Saint-Pierre de Saintes mesure 80 mètres de long pour 25 mètres sous voûte. Le chœur roman (XIIe siècle) conserve un déambulatoire à chapelles rayonnantes typique de l'art roman aquitain. La nef gothique flamboyant (XVe-XVIe siècles), de proportions moins hautes que les cathédrales d'Île-de-France, témoigne du gothique méridional adapté aux contraintes financières d'un diocèse modeste. La tour-clocher occidentale inachevée (75 m, vers 1480-1520) domine la ville, silhouette spectaculaire en pleine ville médiévale. La façade nord, fortifiée au XIVe siècle, témoigne des troubles de la guerre de Cent Ans. À l'extérieur, l'édifice combine de manière saisissante des éléments romans du XIIe (porche sud, parties basses du chœur) et flamboyants du XVe-XVIe (nef, clocher, contreforts), palimpseste architectural caractéristique du Saintongeais.

Éléments remarquables

Le portail sud (vers 1130), de style roman saintongeais (école d'Aulnay), conserve des sculptures finement ciselées : voussures à figures animales et végétales, chapiteaux historiés. Le porche occidental, abrité sous la tour inachevée, est richement orné de motifs flamboyants. La nef conserve quelques vitraux du XVe siècle (en partie restaurés au XIXe). Le buffet d'orgue du XVIIIe siècle est l'œuvre de Jean-François Lépine. Le cloître attenant (XIVe-XVIe siècles, partiellement conservé) abrite les vestiges de l'ancien chapitre cathédral. La chapelle Saint-Eutrope évoque la mémoire du premier évêque de Saintes (IIIe siècle), dont la basilique voisine (UNESCO 1998 au titre de Compostelle) est l'un des grands sanctuaires romans de la région.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place du Synode, 17100 Saintes
• GPS : 45.74444, -0.63194
• Protection : Classée Monument Historique 1862, affectataire : Diocèse de La Rochelle et Saintes
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Visite couplée recommandée avec la basilique Saint-Eutrope (UNESCO 1998, crypte XIe), l'abbaye aux Dames (XIe), l'amphithéâtre romain et l'arc de Germanicus.

Événements patrimoine à proximité

• Festival de Saintes (Académies musicales), mi-juillet, l'un des plus anciens festivals de musique baroque de France, concerts dans la cathédrale et abbaye aux Dames.
• Marché traditionnel place de la Cathédrale, mardi, jeudi et samedi matin, produits saintongeais (pineau, cognac, huîtres de Marennes).

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Pierre de Saintes

Saintes est-elle encore le siège d'un évêché ?

Non. Le diocèse de Saintes, fondé au IIIe siècle, fut supprimé au Concordat de 1801 et rattaché à celui de La Rochelle. Le diocèse s'appelle aujourd'hui « La Rochelle et Saintes » (depuis 1822). Saint-Pierre de Saintes est donc une « ancienne cathédrale » qui conserve son statut paroissial et son rang d'édifice majeur du gothique flamboyant méridional.

Pourquoi le clocher de Saintes est-il inachevé ?

La tour-clocher occidentale, entreprise vers 1480, devait culminer à plus de 100 mètres dans un projet flamboyant ambitieux. Seuls 75 mètres furent bâtis, faute de fonds (les guerres d'Italie au XVIe siècle puis les guerres de Religion au XVIe siècle interrompirent définitivement le chantier). C'est l'une des plus hautes flèches inachevées de France.

Qui était saint Eutrope, premier évêque de Saintes ?

Selon la tradition, saint Eutrope fut envoyé par le pape au IIIe siècle pour évangéliser l'Aquitaine seconde. Il fut le premier évêque de Saintes et y subit le martyre. Son tombeau, conservé à la basilique Saint-Eutrope (UNESCO 1998 au titre de Compostelle), est l'un des grands sanctuaires de pèlerinage du Sud-Ouest depuis le Moyen Âge.

Que voir à Saintes autour de la cathédrale ?

L'amphithéâtre romain (Ier siècle, l'un des plus anciens de Gaule), l'arc de Germanicus (19 ap. J.-C.), la basilique Saint-Eutrope (UNESCO 1998, crypte romane XIe), l'abbaye aux Dames (XIe siècle, festival de musique l'été), le musée archéologique. Saintes est à 1 h de Bordeaux en train, 30 minutes de Royan (côte atlantique).

Quels grands événements ont marqué la cathédrale ?

Brûlée partiellement par les huguenots en 1568 lors des guerres de Religion (mobilier liturgique détruit, portails endommagés). Restaurée au XVIIe siècle. Suppression du diocèse en 1801, l'édifice devient ancienne cathédrale. Festival de musique baroque depuis 1972 dans la cathédrale, l'un des plus anciens festivals de France.