Cathédrale Saint-Étienne de Toulouse : l'inachevée du gothique méridional

Histoire de Cathédrale Saint-Étienne de Toulouse

Saint-Étienne de Toulouse est la cathédrale la plus déroutante de France. Le visiteur qui entre par la nef est d'abord surpris : le sol s'incline, les voûtes changent de hauteur, le chœur n'est pas dans l'axe de la nef. Cette anomalie est le résultat d'un chantier interrompu et jamais achevé. Vers 1071, l'évêque Isarn entreprend la reconstruction d'une cathédrale carolingienne. À partir de 1209, le comte de Toulouse Raymond VI lance la première grande opération : une nef unique en gothique méridional — le « gothique raymondin » qui fait école à Albi puis à toute la France du Sud — de 19 mètres de large et 21 mètres sous voûte, achevée vers 1220.

Mais en 1272, l'évêque Bertrand de l'Isle-Jourdain décide d'agrandir l'édifice et lance un chantier ambitieux : un chœur gothique à la mode du Nord (du type de Narbonne ou Beauvais), à cinq vaisseaux et 28 mètres sous voûte, dont l'axe est légèrement décalé pour viser le chevet de l'ancienne cathédrale carolingienne (depuis disparue). Ce chœur est commencé en 1273 et avance jusqu'en 1316 — date à laquelle les fonds manquent. La nef raymondine et le nouveau chœur ne seront jamais reliés par une croisée correctement axée. Pierre Levesville en 1609 puis Jacques-Jean Esquié en 1850 tentent de combler le hiatus sans pouvoir corriger l'asymétrie originelle. La cathédrale est classée Monument Historique en 1862.

Architecture et description

L'édifice juxtapose deux églises distinctes raccordées tant bien que mal. La nef raymondine (1209-1220), gothique méridional pur, déploie une nef unique de 19 mètres de large sous voûtes d'ogives, sans bas-côtés ni transept — modèle qui sera repris à Albi. Voûtes hautes de 21 mètres seulement, contreforts intérieurs masqués par des chapelles latérales. Le chœur rayonnant (1273-1316) imite le gothique du Nord : cinq vaisseaux, élévation à trois niveaux (grandes arcades, triforium, fenêtres hautes), 28 mètres sous voûte. Le décalage axial entre les deux parties — environ 6 degrés — produit une expérience spatiale unique : on entre dans la nef vers l'est, on traverse une zone intermédiaire en biais, on débouche dans le chœur dont l'axe semble dévier sur la gauche. La façade occidentale, jamais achevée, présente un clocher-donjon massif dans l'esprit fortifié albigeois.

Éléments remarquables

Les vitraux médiévaux de la chapelle Sainte-Croix (chapelle absidiale du chœur rayonnant) datent du XIVe siècle — c'est l'unique ensemble de vitraux médiévaux conservé in situ à Toulouse, ville pourtant prestigieuse au Moyen Âge. La rosace de la nef raymondine (vers 1230), d'influence cistercienne, ferme l'élévation occidentale. Le maître-autel baroque (1670-1678) du retable de Pierre Mercier et Gervais Drouet, en marbre polychrome, occupe l'absidiole centrale. L'orgue Aristide Cavaillé-Coll et Eustache Ingoult (1868), suspendu dans la première travée du chœur, est l'un des grands orgues romantiques français.

Informations pratiques pour la visite

• Adresse : Place Saint-Étienne, 31000 Toulouse
• GPS : 43.60070, 1.45280
• Protection : classée Monument Historique en 1862, sur la liste de Mérimée — affectataire : archidiocèse de Toulouse
• Accès : ouverte à la visite libre hors offices ; horaires affichés sur le portail principal et site officiel du diocèse.

Accès libre tous les jours hors offices.

Événements patrimoine à proximité

• Concerts d'orgue Cavaillé-Coll — programmation régulière dans le chœur — orgue romantique de 1868.
• Toulouse les Orgues — festival international d'orgue chaque automne dans plusieurs églises de la ville.

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Questions fréquentes sur Cathédrale Saint-Étienne de Toulouse

Pourquoi la cathédrale de Toulouse est-elle asymétrique ?

Le chantier inachevé : la nef raymondine de 1209-1220 (gothique méridional) devait être prolongée par un nouveau chœur gothique du Nord lancé en 1273. Les fonds ont manqué en 1316, et les deux parties n'ont jamais été reliées par une croisée correctement axée. Le décalage de 6 degrés produit une expérience spatiale unique en France.

Qu'est-ce que le « gothique raymondin » ?

Le gothique raymondin est l'invention toulousaine : nef unique très large (jusqu'à 19 mètres) sans bas-côtés, voûtes d'ogives appuyées sur des contreforts intérieurs masqués par des chapelles latérales. Né à Saint-Étienne de Toulouse en 1209-1220 sous Raymond VI, il fait école à Albi (1282) et dans toute la France du Sud — Narbonne, Béziers, Mende, Perpignan, Rodez.

La cathédrale de Toulouse est-elle UNESCO ?

Non, Saint-Étienne de Toulouse n'est pas individuellement inscrite à l'UNESCO. Toulouse a en revanche son ensemble Saint-Sernin (basilique romane du XIe siècle) inscrit au titre des Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France depuis 1998.

Quels sont les vitraux remarquables de Saint-Étienne ?

La chapelle Sainte-Croix, dans le déambulatoire du chœur rayonnant, conserve l'unique ensemble de vitraux médiévaux toulousains du XIVe siècle. Toulouse, qui possédait au Moyen Âge un patrimoine de vitraux considérable, a presque tout perdu lors des guerres de religion (1562) et de la Révolution.

Que voir à Toulouse autour de la cathédrale ?

La basilique Saint-Sernin (UNESCO 1998, plus grande église romane d'Europe), le couvent des Jacobins (gothique méridional), la place du Capitole, le musée des Augustins et la rue du Taur médiévale. Toulouse est à 4 h de Paris en TGV.